Precursores del TTL
Aunque no contenían ningún microprocesador, sino que estaban construidos en torno a la lógica de transistores (TTL), las calculadoras de Hewlett-Packard, ya en 1968, tenían varios niveles de programabilidad comparables a los microordenadores. La HP 9100B (1968) disponía de sentencias condicionales (if) rudimentarias, números de línea de sentencia, sentencias de salto (go to), registros que podían utilizarse como variables y subrutinas primitivas. El lenguaje de programación se parecía al lenguaje ensamblador en muchos aspectos. Los modelos posteriores fueron añadiendo más características, incluyendo el lenguaje de programación BASIC (HP 9830A en 1971). Algunos modelos tenían almacenamiento en cinta y pequeñas impresoras. Sin embargo, las pantallas estaban limitadas a una línea cada vez. La HP 9100A fue calificada como ordenador personal en un anuncio de la revista Science de 1968, pero ese anuncio fue rápidamente retirado. HP era reacia a venderlos como «ordenadores» porque la percepción de la época era que un ordenador tenía que ser de gran tamaño para ser potente, por lo que decidió comercializarlos como calculadoras. Además, en aquella época, la gente era más propensa a comprar calculadoras que ordenadores y, los agentes de compras también preferían el término «calculadora» porque la compra de un «ordenador» requería capas adicionales de aprobaciones de la autoridad de compras.
El Datapoint 2200, fabricado por CTC en 1970, también era comparable a los microordenadores. Aunque no contiene ningún microprocesador, el conjunto de instrucciones de su procesador TTL personalizado fue la base del conjunto de instrucciones del Intel 8008, y a efectos prácticos el sistema se comporta aproximadamente como si contuviera un 8008. Esto se debe a que Intel fue el contratista encargado de desarrollar la CPU del Datapoint, pero finalmente CTC rechazó el diseño del 8008 porque necesitaba 20 chips de apoyo.
Otro de los primeros sistemas, el Kenbak-1, salió al mercado en 1971. Al igual que el Datapoint 2200, utilizaba lógica integrada de transistores a pequeña escala en lugar de un microprocesador. Se comercializó como herramienta educativa y para aficionados, pero no tuvo éxito comercial; la producción cesó poco después de su introducción.
Primeros microordenadoresEditar
A finales de 1972, un equipo francés dirigido por François Gernelle dentro de una pequeña empresa, Réalisations & Etudes Electroniques (R2E), desarrolló y patentó un ordenador basado en un microprocesador: el microprocesador Intel 8008 de 8 bits. Este Micral-N se comercializó a principios de 1973 como «Micro-ordinateur» o microordenador, principalmente para aplicaciones científicas y de control de procesos. En los dos años siguientes se instalaron unos cien Micral-N, a los que siguió una nueva versión basada en el Intel 8080. Mientras tanto, otro equipo francés desarrolló el Alvan, un pequeño ordenador para la automatización de oficinas que encontró clientes en bancos y otros sectores. La primera versión se basaba en chips LSI con un Intel 8008 como controlador de periféricos (teclado, monitor e impresora), antes de adoptar el Zilog Z80 como procesador principal.
A finales de 1972, un equipo de la Universidad Estatal de Sacramento dirigido por Bill Pentz construyó el ordenador Sac State 8008, capaz de gestionar miles de historiales médicos de pacientes. El Sac State 8008 fue diseñado con el Intel 8008. Contaba con un conjunto completo de componentes de hardware y software: un sistema operativo de disco incluido en una serie de chips de memoria de sólo lectura programable (PROM); 8 Kilobytes de RAM; el Lenguaje Básico Ensamblador (BAL) de IBM; un disco duro; una pantalla en color; una salida de impresora; una interfaz en serie de 150 bits/s para conectarse a un mainframe; e incluso el primer panel frontal de microordenador del mundo.
A principios de 1973, Sord Computer Corporation (ahora Toshiba Personal Computer System Corporation) completó el SMP80/08, que utilizaba el microprocesador Intel 8008. El SMP80/08, sin embargo, no tuvo un lanzamiento comercial. Después de que se anunciara el primer microprocesador de propósito general, el Intel 8080, en abril de 1974, Sord anunció el SMP80/x, el primer microordenador que utilizaba el 8080, en mayo de 1974.
Casi todos los primeros microordenadores eran esencialmente cajas con luces e interruptores; había que leer y entender los números binarios y el lenguaje de máquina para programarlos y utilizarlos (el Datapoint 2200 fue una llamativa excepción, ya que llevaba un diseño moderno basado en un monitor, un teclado y unidades de cinta y disco). De los primeros microordenadores del tipo «caja de interruptores», el MITS Altair 8800 (1975) fue posiblemente el más famoso. La mayoría de estos primeros microordenadores sencillos se vendían como kits electrónicos: bolsas llenas de componentes sueltos que el comprador tenía que soldar antes de poder utilizar el sistema.
El periodo comprendido entre 1971 y 1976 se denomina a veces la primera generación de microordenadores. Muchas empresas, como DEC, National Semiconductor y Texas Instruments, ofrecían sus microordenadores para el control de terminales, el control de interfaces de dispositivos periféricos y el control de máquinas industriales. También había máquinas para el desarrollo de la ingeniería y el uso personal de los aficionados. En 1975, se diseñó el Processor Technology SOL-20, que consistía en una placa que incluía todas las partes del sistema informático. El SOL-20 tenía un software EPROM incorporado que eliminaba la necesidad de filas de interruptores y luces. El MITS Altair que acabamos de mencionar desempeñó un papel decisivo en el despertar del interés de los aficionados, que a su vez condujo a la fundación y el éxito de muchas empresas conocidas de hardware y software de ordenadores personales, como Microsoft y Apple Computer. Aunque el propio Altair sólo tuvo un leve éxito comercial, contribuyó a desencadenar una enorme industria.
Ordenadores domésticosEditar
En 1977, la introducción de la segunda generación, conocida como ordenadores domésticos, hizo que los microordenadores fueran considerablemente más fáciles de usar que sus predecesores, ya que su funcionamiento exigía a menudo una profunda familiaridad con la electrónica práctica. La posibilidad de conectarse a un monitor (pantalla) o a un televisor permitió la manipulación visual de textos y números. El lenguaje BASIC, más fácil de aprender y utilizar que el lenguaje de máquina en bruto, se convirtió en una característica estándar. Estas características ya eran comunes en los miniordenadores, con los que muchos aficionados y los primeros productores estaban familiarizados.
En 1979, el lanzamiento de la hoja de cálculo VisiCalc (inicialmente para el Apple II) hizo que el microordenador dejara de ser un pasatiempo para los aficionados a la informática y se convirtiera en una herramienta empresarial. Tras el lanzamiento en 1981 por parte de IBM de su IBM PC, el término ordenador personal pasó a utilizarse generalmente para los microordenadores compatibles con la arquitectura del IBM PC (PC compatible).