Las infecciones del tracto urinario (ITU) son una de las infecciones más comunes en las mujeres.
Una ITU puede producirse en cualquier parte del tracto urinario, incluyendo los riñones y los tubos (uréteres) que conectan los riñones con la vejiga. Sin embargo, lo más habitual es que las infecciones afecten al tracto urinario inferior: la vejiga (donde se almacena la orina) y el tubo de la uretra que vacía la orina.
¿Cuáles son los síntomas de una ITU?
Para los pacientes, la primera pregunta es cuándo acudir al médico tras sentir los síntomas iniciales. Normalmente, estos síntomas son dolor ardiente al orinar, urgencia y frecuencia de la micción, y dolor por encima del hueso púbico.
«Nuestro cuerpo a veces puede eliminar estas infecciones por sí solo», dijo la doctora Elodi Joy Dielubanza, uróloga de la División de Urología del Hospital Brigham and Women.
Pero si los síntomas no mejoran en un par de días, contacte con un médico. Los antibióticos pueden aliviar los síntomas poco después de empezar a tomarlos.
¿Cuándo debe llamar a su médico?
Se justifica una visita inmediata a un médico si tiene fiebre, dolor de costado, síntomas parecidos a los de la gripe o flujo vaginal de cuatro olores. Estos pueden ser signos de que su cuerpo puede estar luchando contra algo más que una ITU sin complicaciones. En contra de una suposición común entre los pacientes, el olor o el aspecto de la orina por sí mismo no es una medida fiable de la infección, dijo la doctora Dielubanza.
Aquí aborda algunos otros mitos y verdades comunes sobre las ITU.
Mito: Los hábitos de higiene y el ajuste de la ropa contribuyen a las ITU
Puede que hayas oído que ciertas prácticas de higiene son factores de riesgo para las ITU, especialmente para las mujeres. Pero las ITU no están causadas por la forma de limpiarse en el baño, por el uso de tampones o por no vaciar la vejiga después de las relaciones sexuales. Tampoco las causa el uso de ropa ajustada.
«Muchas mujeres expresan su preocupación al respecto», dijo el doctor Dielubanza. «Pero los estudios han demostrado que no hay ninguna asociación entre estas prácticas y las ITU».
Verdad: ser mujer es el mayor factor de riesgo para las ITU
Las ITU generalmente son causadas por bacterias que viven en el colon, especialmente en el recto. La corta longitud de la uretra femenina sitúa su abertura cerca de los reservorios bacterianos (el ano y la vagina), lo que hace que las mujeres sean más vulnerables a las infecciones.
«En realidad, ser mujer es simplemente el factor de riesgo más fuerte para las ITU», dice el doctor Dielubanza.
Otro factor desencadenante particular de las mujeres es el cambio hormonal con la edad. Hasta la menopausia, la flora vaginal (microbios que normalmente viven en la vagina) incluye bacterias protectoras. Pero cuando el estrógeno baja durante la menopausia, el pH de la vagina cambia, y la flora buena no puede prosperar allí tan fácilmente. Sin estas bacterias buenas, las bacterias «malas» pueden prosperar más fácilmente en las mujeres posmenopáusicas.
Los hombres no son inmunes a las infecciones de las vías urinarias, pero son menos propensos a padecerlas. Esto se debe a que sus uretras más largas suponen un reto para la entrada de bacterias. Sin embargo, a medida que los hombres envejecen y comienzan a vaciar sus vejigas de forma menos eficiente debido al agrandamiento de la próstata, las infecciones del tracto urinario pueden ser más comunes.
Un factor desencadenante de las ITU tanto en hombres como en mujeres es el uso de cualquier instrumento médico cerca de la uretra, incluyendo un catéter para drenar la orina.
Algo de mito, algo de verdad: la actividad sexual
El coito (o la actividad parecida al coito) sí puede ser un fuerte desencadenante de una ITU, al igual que cualquier actividad que tenga el potencial de poner bacterias causantes de infecciones cerca de la uretra.
«La anatomía de su pareja puede actuar como una escalera para la infección de la uretra con bacterias que normalmente viven en el intestino», dijo el Dr. Dielubanza.
Se ha demostrado que el uso de espermicidas con o sin anticonceptivos de barrera aumenta el riesgo de infecciones del tracto urinario en mujeres sexualmente activas. Las mujeres pueden considerar un régimen anticonceptivo alternativo si experimentan infecciones del tracto urinario después del coito.
Verdad: El tipo de prueba de ITU importa, especialmente para las infecciones frecuentes
Para los pacientes con infección del tracto urinario recurrente (tres o más infecciones en un plazo de 12 meses o más de dos infecciones en un plazo de 6 meses), es probable que su médico realice un cultivo de orina para determinar el tipo específico de bacterias que causan su infección. Un cultivo es más informativo que un análisis de orina con tira reactiva que sólo revela si es probable que haya una infección.
La prueba correcta es especialmente importante para alguien que experimenta infecciones recurrentes. «Se trata de estar seguro de que sus síntomas se deben realmente a una infección y de que los antibióticos que se suelen utilizar para estas infecciones son adecuados para usted», dijo el doctor Dielubanza.
Mito: lo mejor es un tratamiento largo de antibióticos
Típicamente, los antibióticos se recetan durante 3 a 5 días para los síntomas limitados al tracto urinario inferior en pacientes que no tienen fiebre, dolor de costado o síntomas parecidos a los de la gripe.
«Los tratamientos más largos no aumentan la probabilidad de eliminar la infección», dijo el Dr. Dielubanza. «Pero sí aumentan el riesgo de resistencia a los antibióticos, aumentan el riesgo de infecciones por hongos y aumentan el riesgo de formas infecciosas de diarrea.»
Puede ser necesario un tratamiento más largo para alguien que tenga síntomas más graves de una infección o si la infección está en la vejiga. Siga siempre todas las instrucciones y tome los antibióticos durante el número de días prescritos.
Prevención de las ITU
Es posible que oiga o lea sobre estrategias de prevención de las ITU, con los suplementos de arándanos entre los más populares. Pero no hay pruebas científicas sólidas que apoyen el uso de zumo o suplementos de arándanos para prevenir la ITU. Los datos hasta ahora no han mostrado ningún beneficio o no han sido concluyentes.
La mejor defensa del cuerpo contra las bacterias urinarias es un flujo de orina adecuado para lavar las bacterias. Mantener una hidratación adecuada y evitar la retención de orina son buenas estrategias para la prevención.
Cada vez más, los médicos abogan por los probióticos a través de la dieta (yogur, kéfir, alimentos fermentados) o los suplementos. Aunque no hay pruebas de que los probióticos por sí solos ofrezcan una protección suficiente contra las ITU, pueden ser eficaces cuando se utilizan junto con otras estrategias de prevención, ya que promueven una flora vaginal e intestinal saludable.
Las mujeres que experimentan ITU recurrentes pueden discutir con su médico posibles estrategias médicas de prevención, como los antibióticos en dosis bajas y el reemplazo de estrógeno vaginal después de la menopausia.