Cuando se hace una encuesta a un grupo de personas sobre las «palabras más asquerosas», siempre gana por goleada «moist», la palabra más odiada universalmente en el idioma inglés. Si no odias esa palabra, di «bragas húmedas» y lo harás. «Moist» (húmedo) pone intrínsecamente la piel de gallina por su asociación tanto con nuestras zonas genitales como con nuestros postres favoritos. No deberías poder describir ese delicioso pastel de chocolate alemán de la misma manera que las partes íntimas de Nicolas Cage. Simplemente, no forma parte del plan de Dios.
Para que una palabra sea realmente objetable, no debería limitarse a sonar asquerosa. La fórmula lingüística para una palabra repugnante es asegurarse de que contenga letras fonéticamente abrasivas como la «b», la «g», la «m», la «u» y la «o», que encontrarás que son comunes entre las más odiadas, pero «bogus» no provoca la misma respuesta que «bulbous», cuyo sonido te marea al instante. Cuando estudiaba español, «burbuja» era una de las palabras favoritas de mis compañeros, porque ¿a quién no le gustan las burbujas?
En cambio, para ofender y rebelarse de verdad, tiene que jugar con nuestras asociaciones semióticas profundamente arraigadas con el significado. No es sólo la palabra, sino lo que representa para nosotros. Cuando oímos «vómito», no sólo pensamos en su construcción poco favorecedora, sino en la propia imagen que significa. Hay excepciones a la regla («blog», «lúgubre», «pantalones»), pero en su mayor parte, nuestras revulsiones vienen cargadas socioculturalmente. Para más pruebas: Los lectores escriben con frecuencia que palabras como «liberal» o «conservador» les repugnan, en función del equipo al que bateen.
Para elaborar una lista maestra de las palabras más odiadas, revisé las encuestas a los lectores sobre las palabras que supuestamente dan asco a los encuestados, desde Slate hasta el Huffington Post, con el fin de reunir lo peor de lo peor. Así que si alguna vez quieres decir la frase más asquerosa de la lengua inglesa, di: «Estando aún en bragas, vomité por la papada una cuajada de flemas que chorreaban cucarachas, gusanos y mocos y gorgoteaba una yema de huevo húmeda mientras escribía en el blog». No sé cuándo saldría eso, pero ahí está.