Las monarquías absolutas solían tener dos características fundamentales: el gobierno hereditario y el derecho divino de los reyes. La regla hereditaria significaba que el monarca recibía su posición debido a su nacimiento y como uno más en una larga línea familiar de monarcas. Además, los monarcas absolutos de la Europa medieval incluían la práctica del derecho divino de los reyes, que significaba que el monarca obtenía su poder de Dios. Esto fomentaba el poder de un monarca porque aseguraba que el rey o la reina no obtuvieran su poder del pueblo, y por lo tanto el pueblo no tenía control ni opinión sobre el gobierno de los monarcas.
La Ilustración y sus ideales de libertad impactaron en gran medida la capacidad de los monarcas absolutos para continuar gobernando como lo hacían. Los pensadores influyentes de la Ilustración cuestionaron la autoridad tradicional y el derecho a gobernar de los monarcas e iniciaron una ola de cambios en gran parte del mundo occidental, entre ellos: el nacimiento del capitalismo y la democracia. Hoy en día, son muy pocas las naciones que siguen existiendo con un monarca absoluto, pero quedan algunos ejemplos, como: Qatar, Arabia Saudí, Omán y Brunei.