En la cara sureste del Monte Rushmore, en el Bosque Nacional de las Colinas Negras de Dakota del Sur, hay cuatro esculturas gigantescas que representan los rostros de los presidentes estadounidenses George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln y Theodore Roosevelt. Los rostros, de 18 metros de altura, fueron modelados en la roca de granito entre 1927 y 1941, y representan una de las piezas escultóricas más grandes del mundo, así como una de las atracciones turísticas más populares de Estados Unidos. Sin embargo, para muchos nativos americanos, el Monte Rushmore representa una profanación de las tierras consideradas sagradas por los sioux lakota, los residentes originales de la región de las Colinas Negras que fueron desplazados por los colonos blancos y los mineros del oro a finales del siglo XIX.
La pérdida de una tierra sagrada
En el Tratado de Fort Laramie, firmado en 1868 por las tribus sioux y el general William T. Sherman, el gobierno estadounidense prometió a los sioux «el uso y la ocupación ininterrumpidos» del territorio, incluidas las Colinas Negras, en lo que hoy es Dakota del Sur. Sin embargo, el descubrimiento de oro en la región pronto hizo que los buscadores estadounidenses acudieran allí en masa, y el gobierno de Estados Unidos comenzó a obligar a los sioux a renunciar a sus reclamaciones en las Colinas Negras.
Guerreros como Toro Sentado y Caballo Loco lideraron una resistencia concertada de los sioux (incluyendo la famosa derrota de este último contra el general George Armstrong Custer en la batalla de Little Bighorn en 1876), que las tropas federales acabaron aplastando en una brutal masacre en Wounded Knee en 1890. Desde entonces, los activistas sioux han protestado por la confiscación estadounidense de sus tierras ancestrales y han exigido su devolución. Las Colinas Negras (o Paha Sapa en lakota) son especialmente importantes para ellos, ya que la región es fundamental para muchas tradiciones religiosas sioux.
El nacimiento del monte Rushmore
El monte Rushmore, situado justo al norte de lo que hoy es el Parque Estatal de Custer, en el Bosque Nacional de las Colinas Negras, recibió su nombre del abogado neoyorquino Charles E. Rushmore, que viajó a las Colinas Negras en 1885 para inspeccionar las explotaciones mineras de la región. Cuando Rushmore preguntó a un lugareño el nombre de una montaña cercana, éste le respondió, según se dice, que nunca había tenido un nombre, pero que a partir de ahora se conocería como Pico Rushmore (más tarde Montaña Rushmore o Monte Rushmore).
Buscando atraer el turismo a las Colinas Negras a principios de la década de 1920, el historiador del estado de Dakota del Sur, Doane Robinson, tuvo la idea de esculpir «las Agujas» (varios pilares gigantes de granito natural) con la forma de héroes históricos del Oeste. Sugirió a Nube Roja, el jefe sioux que firmó el tratado de Fort Laramie, como un tema potencial.
En agosto de 1924, después de que el escultor original con el que se puso en contacto no estuviera disponible, Robinson se puso en contacto con Gutzon Borglum, un escultor estadounidense de ascendencia danesa que en ese momento estaba trabajando en la escultura de una imagen del general confederado Robert E. Lee en la cara de la Montaña Stone de Georgia. Robinson tenía un historial de disputas con quienes le encargaron el proyecto de Lee, y despidieron a Borglum, que dejó la escultura sin terminar. Durante su trabajo en Stone Mountain, Borglum se relacionó con miembros del recién resucitado Ku Klux Klan, aunque no está claro si realmente se unió al grupo supremacista blanco.
Borglum convenció a Robinson de que la escultura de Dakota del Sur debía representar a George Washington y Abraham Lincoln, ya que eso le daría una importancia nacional, y no sólo local. Más tarde añadiría a Thomas Jefferson y Theodore Roosevelt a la lista, en reconocimiento a sus contribuciones al nacimiento de la democracia y al crecimiento de Estados Unidos.
Escultura de los presidentes en el Monte Rushmore
Durante una segunda visita a las Colinas Negras en agosto de 1925, Borglum identificó el Monte Rushmore como el lugar deseado para la escultura. Los nativos americanos de la zona y los ecologistas se opusieron al proyecto por considerarlo una profanación del patrimonio sioux y del paisaje natural. Sin embargo, Robinson trabajó incansablemente para conseguir financiación para la escultura, con la ayuda del alcalde de Rapid City, John Boland, y del senador Peter Norbeck, entre otros. Después de que el presidente Calvin Coolidge viajara a las Colinas Negras durante sus vacaciones de verano, el escultor convenció al presidente para que pronunciara un discurso oficial de dedicación en el monte Rushmore el 10 de agosto de 1927; el tallado comenzó ese octubre.
En 1929, durante los últimos días de su presidencia, Coolidge firmó una ley que asignaba 250.000 dólares en fondos federales para el proyecto Rushmore y creaba la Comisión Nacional Conmemorativa del Monte Rushmore para supervisar su finalización. Boland fue nombrado presidente del comité ejecutivo de la comisión, aunque Robinson (para su inmensa decepción) fue excluido.
Para esculpir las cuatro cabezas presidenciales en la cara del monte Rushmore, Borglum utilizó nuevos métodos que incluían dinamita y martillos neumáticos para dinamitar una gran cantidad de roca rápidamente, además de las herramientas más tradicionales de taladros y cinceles. Unos 400 trabajadores retiraron unas 450.000 toneladas de roca del monte Rushmore, que aún permanecen en un montón cerca de la base de la montaña. Aunque fue un trabajo arduo y peligroso, no se perdieron vidas durante la realización de las cabezas talladas.
Representaciones del Monte Rushmore
El 4 de julio de 1930 se celebró una ceremonia de dedicación para la cabeza de Washington. Después de que los trabajadores descubrieran que la piedra del lugar original era demasiado débil, trasladaron la cabeza de Jefferson de la derecha de la de Washington a la izquierda; la cabeza fue dedicada en agosto de 1936, en una ceremonia a la que asistió el presidente Franklin D. Roosevelt. En septiembre de 1937 se dedicó la cabeza de Lincoln, mientras que la cuarta y última cabeza, la del primo quinto de FDR, Theodore Roosevelt, se dedicó en julio de 1939. Gutzon Borglum falleció en marzo de 1941, y su hijo Lincoln se encargó de completar los últimos detalles del Monte Rushmore a tiempo para su ceremonia de dedicación el 31 de octubre de ese año.
El monte Rushmore National Memorial, a veces llamado el «Santuario de la Democracia», se ha convertido en una de las imágenes más icónicas de Estados Unidos y en una atracción turística internacional. En 1959, ganó aún más atención como lugar de una escena de persecución culminante en la película de Alfred Hitchcock «North by Northwest». (De hecho, Dakota del Sur no permitía el rodaje en el propio Monte Rushmore, y Hitchcock hizo construir una maqueta a gran escala de la montaña en un estudio de Hollywood).
En 1991, el Monte Rushmore celebró su 50º aniversario tras someterse a un proyecto de restauración de 40 millones de dólares. El Servicio de Parques Nacionales, que mantiene el Monte Rushmore, registra más de 2 millones de visitantes cada año. Mientras tanto, muchos activistas sioux han pedido que se retire el monumento, aunque siguen protestando por lo que consideran una posesión ilegal de sus tierras ancestrales por parte de Estados Unidos.