Motet, (mot francés: «palabra»), estilo de composición vocal que ha sufrido numerosas transformaciones a lo largo de muchos siglos. Típicamente, es una composición coral religiosa latina, aunque puede ser una composición profana o una obra para solista(s) y acompañamiento instrumental, en cualquier idioma, con o sin coro.
El motete comenzó a principios del siglo XIII como una aplicación de un nuevo texto (es decir, «palabra») a una música más antigua. En concreto, el texto se añadía a las partes de las voces superiores sin palabras de las clausulae descantadas. Se trataba de secciones cortas de organum, una forma del siglo XIII y anterior que consistía en una melodía de canto llano en el tenor, por encima de la cual se añadían una, dos o tres melodías simultáneas; en las descant clausulae, a diferencia de otros organum, todas las partes de voz se ajustaban a patrones rítmicos cortos y repetidos llamados modos rítmicos.
Al formar motetes a partir de descant clausulae, se daba un texto a dos o incluso tres partes. Aunque los primeros motetes solían ser en latín y estaban destinados al uso eclesiástico, posteriormente surgieron motetes bilingües (francés-latín, inglés-latín) sobre textos profanos y sagrados o combinaciones de ambos. Sobre todo a finales del siglo XIII, el motete era profano en sus textos añadidos, que a menudo estaban todos en francés. Los tenores se elegían a veces a partir de canciones populares francesas, más que del canto llano. Los patrones rítmicos se hicieron más libres y variados, y los modos rítmicos cayeron en desuso. Al parecer, los instrumentos interpretaban las partes vocales inferiores como acompañamiento a la interpretación de la parte superior por parte de un cantante, de modo que el motete se convirtió en un canto solista acompañado.
En el siglo XIV los motetes profanos tenían un contenido mayoritariamente serio (por ejemplo, sobre temas históricos) y se utilizaban para ocasiones ceremoniales. Tanto los motetes sacros como los profanos utilizaban a menudo la técnica del isorritmo: la repetición de un patrón rítmico a menudo complejo a lo largo de la composición. Este patrón a menudo se superponía pero no siempre coincidía con la repetición de una melodía.
Para la segunda mitad del siglo XV, los motetes se cantaban normalmente en todas las partes de voz. Casi siempre todas las partes compartían el mismo texto. La textura musical era en gran medida contrapuntística (es decir, consistente en melodías entrelazadas). Las sílabas y las palabras no siempre se cantaban simultáneamente en las diferentes partes vocales, excepto en las secciones contrastantes basadas en acordes. Las melodías de los tenores se elegían en gran medida del canto llano, y predominaban los textos latinos sagrados. El uso del canto llano del cantus firmus disminuyó durante el siglo XVI.
Los motetes se escribían con frecuencia para un día santo concreto y se cantaban en la misa entre el Credo y el Sanctus o en las Vísperas en el oficio divino. Dichos motetes se basaban a menudo en los cantos de ronda asociados a sus textos. La música de la misa también podía basarse en los mismos temas musicales, lo que daba a todo el servicio una unidad musical a la que no se acercó ninguna música eclesiástica posterior, ni siquiera con J.S. Bach. Incluso cuando un motete no se basaba en un fragmento de canto llano, era posible que un compositor diseñara un motete y una misa sobre los mismos temas. Los títulos de las misas del siglo XVI suelen indicar el motete o el canto llano en el que se basan. Así, la Missa nos autem gloriari del compositor romano Francesco Soriano se basa en el motete Nos autem gloriari de Giovanni da Palestrina. Cuando un motete tenía dos movimientos, o secciones autónomas, el segundo movimiento solía terminar con las últimas frases musicales y el texto del primero.
Después de alrededor de 1600, el término motete pasó a indicar cualquier composición en la que se fijaba un texto serio no litúrgico pero a menudo sagrado. A finales del siglo XVI, compositores venecianos como Giovanni Gabrieli escribieron motetes para múltiples coros e instrumentos contrastados. En los siglos XVII y XVIII, el estilo musical variaba desde los motetes con acompañamiento instrumental para voz solista hasta los grandes motetes corales de Bach, que podían cantarse con acompañamiento instrumental. En la Alemania luterana, los motetes se basaban en los textos, y a menudo en las melodías, de los corales (himnos alemanes). En Inglaterra, los motetes con textos en inglés para los servicios anglicanos se denominaban himnos (véase himno). Eran para coro (himnos completos) o para solista(s) y coro (himnos en verso). El acompañamiento instrumental era habitual en ambos tipos. Tras el final de la era barroca, a mediados del siglo XVIII, el motete se convirtió en una forma menos prominente. Se siguieron escribiendo motetes; por ejemplo, por Mozart en el siglo XVIII, Brahms en el siglo XIX, y en el siglo XX por el alemán Hugo Distler y el compositor francés Francis Poulenc.