Walter Cronkite, el periodista de televisión cuyo firme barítono informaba, tranquilizaba y guiaba a la nación durante los tumultuosos años 60 y 70 y que seguía siendo considerado como «el hombre más fiable de Estados Unidos» años después de dejar su silla de presentador de la CBS, ha muerto. Tenía 92 años.
Cronkite falleció el viernes en su casa de Nueva York tras una larga enfermedad, según informó la vicepresidenta de la CBS, Linda Mason.
Como presentador y director del «CBS Evening News» entre 1962 y 1981, Cronkite hizo gala de una dirección magistral y disciplinada que contribuyó a la mayoría de edad de los informativos de televisión. Podría decirse que fue la figura mediática más respetada y reconocida de su tiempo.
«Walter fue realmente el padre de los informativos de televisión», dijo en un comunicado Morley Safer, corresponsal de «60 minutos» de la CBS. «La confianza que los espectadores depositaban en él se basaba en el reconocimiento de su imparcialidad, honestidad y estricta objetividad»
Para dos generaciones de estadounidenses, Cronkite fue un testigo de la historia que también contribuyó a moldear la percepción de la misma. Aunque rara vez mostraba emociones ante la cámara, esos momentos están grabados en la conciencia colectiva de la nación: Cronkite llorando al anunciar el asesinato de John F. Kennedy, denunciando a los «matones» en la Convención Nacional Demócrata de 1968 o exclamando «¡Vamos, nene, vamos!» cuando el Apolo 11 despegó hacia la Luna hace 40 años esta semana.
Crecido en Missouri y Texas, Cronkite tenía un reconfortante acento del Medio Oeste y una simpatía universal. Era el «tío Walter» de todo el mundo, una imagen que fomentaba recostándose en su silla y jugueteando con una pipa al final de las emisiones nocturnas. Cuando terminaba las noticias con «Y así son las cosas», muchos estadounidenses le creían.
El presidente Johnson estaba viendo las noticias de la CBS en 1968 cuando Cronkite siguió un reportaje crítico con la guerra de Vietnam con un comentario poco habitual: el presentador declaró que la guerra era imposible de ganar y dijo que Estados Unidos debía retirarse.
Según se dice, Johnson se dirigió a un ayudante y dijo: «Si he perdido a Cronkite, he perdido la América Media». Muchos observadores especularon que ésta fue una de las principales razones por las que Johnson decidió no presentarse a un segundo mandato -y se ofreció a negociar con los norvietnamitas.
«Fue la primera vez en la historia de Estados Unidos que un presentador declaró el fin de una guerra», escribió David Halberstam en el libro de 1979 «The Powers That Be».
Tan entrelazado estaba Cronkite con la historia moderna de EE.UU que un comentario de 1981 de New Republic parecía hacerse eco de la reacción de la nación cuando la revista comparaba su retirada con la desaparición del rostro de George Washington del billete de dólar.
Reclutado por Murrow
Estaba en la CBS desde 1950, cuando el legendario periodista Edward R. Murrow lo reclutó para la joven división de televisión de la cadena. Cronkite se había distinguido como un audaz corresponsal de la Segunda Guerra Mundial para el servicio de cable de United Press que acompañó misiones de bombardeo y se estrelló en un planeador.
La Convención Nacional Republicana de 1952 lanzó la carrera de Cronkite y dejó claro el nuevo dominio de la televisión sobre la radio. La emisión también popularizó un término de la industria – «presentador»- empleado para describir el papel central de Cronkite en la cobertura de la convención. En cuestión de horas, su actuación provocó una «excitación eléctrica» en la sala de Chicago, según escribió Gary Paul Gates en el libro de 1978 «Air Time: The Inside Story of CBS News»
Cronkite pasaría a presentar más de una docena de convenciones políticas y las elecciones que siguieron.
Cuando vio al corresponsal de la CBS en el suelo, Dan Rather, recibir un puñetazo en el estómago en la Convención Nacional Demócrata de 1968, la voz de Cronkite tembló de rabia cuando dijo: «Creo que tenemos un grupo de matones aquí, Dan». Fue una rara muestra de ira no disimulada, y Cronkite dijo más tarde que se arrepentía porque un presentador de noticias debería estar «por encima de la batalla»
En la misma convención, Cronkite cometió lo que consideraba su mayor error en televisión al no entrevistar agresivamente al alcalde de Chicago, Richard J. Daley, cuyas tácticas de mano dura de las fuerzas de seguridad habían indignado al cuerpo de prensa.
Aclarando las noticias
La «decencia y cautela naturales» de Cronkite le impedían ser un gran entrevistador, pero era un excelente editor que podía sintetizar y aclarar las noticias para las masas, escribió Halberstam.
Debido a que Cronkite solía esforzarse por parecer objetivo en sus reportajes, cuando mostraba emoción parecía resonar en los espectadores.
La grabación televisiva más famosa de Cronkite le muestra dando el boletín sobre el asesinato presidencial de 1963. Después de que le entreguen un informe de cable, Cronkite se detiene a mirarlo y luego dice: «Desde Dallas, Texas, el flash -aparentemente oficial- el presidente Kennedy murió a la 1 de la tarde, hora central… hace unos 38 minutos.»
Recordando la escena en un especial de la CBS de 2007 en honor a sus 90 años, Cronkite se ahogó en lágrimas mientras decía en voz baja: «Los presentadores no deberían llorar».
Durante cuatro días en noviembre de 1963, Cronkite demostró su habilidad para trabajar sin guión mientras la CBS suspendía la programación regular para cubrir las secuelas del asesinato. Los elogios a la cobertura citaron invariablemente la digna actuación de Cronkite durante lo que se considera el primer periodo de luto electrónico de la nación.
A partir de ese momento, el público consideró en gran medida a Cronkite como sólido y tranquilizador mientras guiaba a los espectadores a través de algunos de los momentos más tumultuosos de la historia de Estados Unidos, incluyendo los asesinatos en 1968 del reverendo Martin Luther King Jr. Martin Luther King Jr. y el senador Robert F. Kennedy.
Ya en 1966, la revista Time había calificado al presentador como «la figura más convincente y autorizada de los informativos de televisión».
Años más tarde, mientras se desarrollaba el escándalo del Watergate, la CBS se preocupó de dar crédito a las fuentes del Washington Post y de transmitir los desmentidos de la Casa Blanca. Pero los 14 minutos que Cronkite dedicó a «la cabriola del Watergate» el 27 de octubre de 1972 la convirtieron en «una verdadera historia nacional», escribió Halberstam en «The Powers That Be»
A principios de la década de 1970, una encuesta de opinión identificó a Cronkite como la figura pública de mayor confianza en Estados Unidos. Los encuestadores le utilizaron repetidamente como referencia para medir la confianza del público en los candidatos presidenciales, y durante años lideró a todos los aspirantes. Se decía que su influencia rivalizaba con la de los presidentes, y al menos en dos ocasiones su nombre había sonado como compañero de fórmula presidencial.
Más de una década después de que Cronkite dejara el telediario nocturno para jubilarse, una encuesta lo nombró el «hombre más fiable de los informativos de televisión».
«Old Ironpants»
Los colegas le apodaron «Old Ironpants» por su capacidad para sentarse en la silla de presentador: el día en que el Apolo 11 llegó a la Luna en 1969, Cronkite estuvo en antena durante 18 horas seguidas.
Mostró un entusiasmo infantil por el programa espacial, al que calificó como la mayor historia del siglo XX y «una de nuestras últimas grandes aventuras». También lo veía como una escapada optimista.
Los años 60 fueron «la peor década de nuestra historia quizás, incluyendo la Guerra Civil», dijo Cronkite en una entrevista de la CNBC en 2001, sin embargo en «Cabo Kennedy, todo el mundo no miraba hacia abajo con desesperación. Miraban hacia arriba. . . . Esto marcó la diferencia en nuestro país».
Una vez que los rusos lanzaron el Sputnik en 1957, Cronkite se dio cuenta rápidamente de que el espacio sería una historia importante para la televisión y se instruyó en astrofísica. Su dominio de la materia le divertía porque había suspendido el primer curso de física en la Universidad de Texas.
Desde el Apolo 11 en adelante, Cronkite presentó la cobertura espacial con Walter Schirra, un astronauta original del Mercury 7 con el que se llevaba muy bien tanto en cámara como fuera de ella, lo que daba que pensar a los colegas que a menudo se quejaban de que Cronkite acaparaba tiempo de emisión.
Cuando el módulo lunar, el Eagle, aterrizó en la Luna en 1969, Cronkite se limpió la frente y confesó con reverencia que no tenía nada que decir. Estaba «abrumado, como la mayor parte del mundo», dijo a la revista Esquire en 2006.
El presentador interrumpió unas vacaciones para dirigir la cobertura de la dimisión del presidente Nixon en 1974 y presentó una celebración de 14 horas del bicentenario de la nación en 1976. Dos meses después de que Irán tomara como rehenes a más de 50 estadounidenses en 1979, Cronkite reflejó la obsesión de Estados Unidos por su situación al cerrar el telediario con el número de días que llevaban retenidos.
La liberación de los rehenes después de 444 días coincidió con la toma de posesión del presidente Reagan el 20 de enero de 1981, y Cronkite lo calificó como «uno de los grandes días dramáticos de nuestra historia»
Fue el último gran drama público que presidiría. Dejó las noticias de la noche seis semanas más tarde.
Enfrentado a cumplir 65 años, Cronkite «pensó que era el momento de aflojar», dijo en un artículo del Orlando Sentinel de 2004. «Llevaba luchando contra los plazos desde los 16 años».
Raíces de su carrera
Hijo y nieto de dentistas, nació Walter Leland Cronkite Jr. el 4 de noviembre de 1916 en St. Joseph, Mo. Su segundo nombre hacía honor a Leland Stanford, fundador de la Universidad de Stanford.
Hijo único, Cronkite pasó su primera década en Kansas City, Mo, luego se trasladó a Houston, donde se interesó por el periodismo en el instituto tras leer un reportaje sobre la vida de un reportero en la revista American Boy.
Para su primer año en la Universidad de Texas en Austin, había abandonado los estudios para conseguir un trabajo de reportero en el Houston Press.
De vuelta a Kansas City en 1936, fue contratado en la emisora de radio KCMO y conoció a Mary Elizabeth «Betsy» Maxwell, que trabajaba en publicidad. Al escribir sobre su boda en 1940, casi medio siglo después, todavía la llamaba «mi preciosa novia».
En 1939, se unió a United Press y descubrió que la presión de los plazos de entrega de los reportajes atraía su naturaleza competitiva, y se quedó durante 11 años. Su afinidad por los reportajes centrados en los hechos y de estilo directo de los servicios de cable ayudaría a definir el resto de su carrera.
En 1942, Cronkite era corresponsal de la agencia de noticias en Londres durante la Segunda Guerra Mundial. Su aplomo y profesionalidad llamaron la atención de Murrow en CBS Radio, pero Cronkite prefirió seguir siendo corresponsal de guerra, junto a su futuro colega de CBS Andy Rooney, en «la redacción 69», el grupo de periodistas que se entrenaba para volar en misiones con las Fuerzas Aéreas del Ejército.
Después de la guerra, Cronkite cubrió los juicios por crímenes de guerra de Nuremberg contra oficiales nazis y recibió un encargo de lujo: la oficina de Moscú. Pero a él y a su mujer les pareció una ciudad monótona, y Cronkite regresó a Estados Unidos al cabo de dos años.
De vuelta a Kansas City en 1948, se las ingenió para conseguir un trabajo como corresponsal en Washington para una serie de emisoras de radio del Medio Oeste.
CBS consiguió a Cronkite en 1950 prometiéndole que podría cubrir la Guerra de Corea, pero primero le asignó un puesto en una filial de Washington, D.C. Era tan bueno explicando la guerra sin película, a menudo utilizando sólo tiza y una pizarra, que los ejecutivos de la cadena decidieron rápidamente mantenerlo en casa.
Con las convenciones políticas de 1952 a la vuelta de la esquina, los funcionarios de la CBS vieron que Cronkite tenía dos habilidades cruciales: podía improvisar y hacer que lo complejo sonara sencillo.
Su primer escaparate tras la convención fue un popular híbrido de noticias y entretenimiento, «You Are There», que presentaba recreaciones de eventos históricos. La frase final del programa, «y tú estabas allí», entonada sombríamente por Cronkite, resonaría en la cultura popular. También fue presentador de «The 20th Century» (1957-70) y de otras series basadas en noticias.
En 1960, Cronkite presentó la primera retransmisión en red de los Juegos Olímpicos desde Squaw Valley, California, cuando la CBS emitió 13 horas de los Juegos de Invierno.
Cronkite tenía 45 años en la primavera de 1962 cuando sustituyó a Douglas Edwards como presentador del «CBS Evening News».
Con el impulso de Cronkite, la emisión nocturna se amplió de 15 minutos a media hora el 2 de septiembre de 1963. El 2 de septiembre de 1963, el presidente Kennedy protagonizó una de sus últimas entrevistas.
A lo largo de la década de 1970, CBS News alcanzó su máximo nivel de influencia y fue siempre el número 1 de la audiencia. Con Rather sentado en el asiento del presentador desde 1981 hasta 2005, la emisión languideció en gran medida en el tercer lugar. Katie Couric tomó el relevo como presentadora a tiempo completo en 2006.
Antes de abandonar las noticias de la noche por última vez el 6 de marzo de 1981, Cronkite se despidió brevemente: «Los viejos presentadores no se van; siguen volviendo a por más»
Ese no iba a ser el caso. La CBS rara vez le dejaba volver a las ondas, pero seguía renovando su contrato.
Algunos especularon con que Cronkite había sido obligado a marcharse para dejar sitio a Rather, pero Cronkite y otros insistieron en que eso no era cierto.
«Sólo quería vivir un poco, eso es todo», dijo Cronkite al Washington Post en 1986.
Su último trabajo programado regularmente con CBS News fue un segmento radiofónico de 90 segundos llamado «Walter Cronkite’s 20th Century», que se emitió durante cinco años y terminó en 1992.
El año en que se retiró, Cronkite recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil del país. La Universidad Estatal de Arizona había bautizado su escuela de periodismo con su nombre en 1984.
Nueva empresa
En la década de 1990, Cronkite experimentó una especie de renacimiento de su carrera tras formar una productora con su hijo y otro socio. Produjo docenas de programas documentales para Discovery Channel, PBS y otras cadenas.
Cuando el senador John Glenn (demócrata de Ohio) volvió al espacio a los 77 años en 1998, también lo hizo Cronkite, a los 82, para copresentar la cobertura de la CNN. Siguió presentando el concierto de Nochevieja de la Filarmónica de Viena hasta los 91 años.
En su retiro en su casa de Martha’s Vineyard, Mass, Cronkite siguió con su pasión de toda la vida por la navegación en su ketch llamado Wyntje y escribió libros, incluyendo su bien recibida autobiografía de 1996, «A Reporter’s Life» (La vida de un reportero).
En casa, era «gregario», disfrutando de «convertir una broma de una línea en una elaborada historia de perros peludos», recordó una vez su hija Kathy Cronkite.
Se arrepentía de ser tan distante en el trabajo, pero era conocido por su divertidísima parodia del striptease de una reina del burlesque -al final no se quitó más que la chaqueta y la corbata- en su fiesta anual de Navidad para los colegas de la CBS.
Cronkite bromeaba a menudo con que debería haber sido un hombre de canciones y bailes y se deleitaba con el sentido del humor de su esposa. Llevaban 65 años casados cuando ella murió en 2005.
Los supervivientes de Cronkite son su hijo, Walter Cronkite III, conocido como Chip; sus hijas, Kathy y Nancy; y cuatro nietos.
Su madre, Helen, vivió 101 años y murió en 1993.
De haber sabido que iba a envejecer tan bien, Cronkite no habría dejado el trabajo de presentador tan fácilmente o tan pronto, decía a menudo.
Casi una década después de retirarse, le preguntaron qué noticia le hubiera gustado estar en posición de cubrir.
«Todas», dijo.