El 30 de octubre de 1974, Muhammad Ali, de 32 años, se convierte en el campeón mundial de los pesos pesados por segunda vez al noquear al campeón de 25 años, George Foreman, en el octavo asalto del «Rumble in the Jungle», un combate celebrado en Kinshasa, Zaire. Siete años antes, Ali había perdido su título cuando el gobierno le acusó de evadir el reclutamiento y la comisión de boxeo le retiró la licencia. Su victoria en Zaire le convirtió en el segundo campeón destronado de la historia que recupera su cinturón.
El «Rumble in the Jungle» (llamado así por el promotor Don King, que inicialmente había etiquetado el combate como «¡Del barco de los esclavos al campeonato!», hasta que el presidente de Zaire se enteró de la idea y ordenó quemar todos los carteles) fue el primer combate por el campeonato de los pesos pesados en África. El gobierno de la república de África Occidental organizó el evento -su presidente, Mobutu Sese Seko, pagó personalmente 5 millones de dólares a cada uno de los púgiles por el mero hecho de presentarse- con la esperanza de que atrajera la atención del mundo hacia la enorme belleza y las vastas reservas de recursos naturales del país. Ali aceptó. «Quería establecer una relación entre los negros americanos y los africanos», escribió más tarde. «La lucha era por los problemas raciales, por Vietnam. Todo eso». Y añadió: «El Rumble in the Jungle fue una pelea que concienció a todo el país».
A las 4:30 de la madrugada del 30 de octubre, 60.000 espectadores se reunieron a la luz de la luna (los organizadores habían programado la pelea para que coincidiera con el horario de máxima audiencia en Estados Unidos) en el Stade du 20 Mai, al aire libre, para ver el combate. Coreaban «Ali, bomaye» («Ali, mátalo»). El excampeón llevaba semanas burlándose de Foreman, y el joven boxeador estaba ansioso por empezar. Cuando sonó la campana, empezó a golpear a Ali con sus característicos golpes de mazo, pero el veterano se limitó a ponerse contra las cuerdas y a utilizar sus brazos para bloquear todos los golpes que pudo. Confiaba en poder esperar a Foreman. (El entrenador de Ali llamó más tarde a esta estrategia «rope-a-dope», porque era «un tonto» por usarla.)
Para el quinto asalto, el joven empezó a cansarse. Sus potentes golpes se convirtieron en miradas y toques. Y en el octavo, como «una abeja acosando a un oso», según escribió un reportero del Times, Ali se despegó de las cuerdas y soltó una andanada de golpes rápidos que parecieron desconcertar al agotado Foreman. Una dura izquierda y una derecha cortante hicieron que las cansadas piernas del campeón se doblaran y cayera a la lona. El árbitro le contó como eliminado a falta de dos segundos para el final del asalto.
Ali perdió su título y lo recuperó una vez más antes de retirarse definitivamente en 1981. Murió en 2016. Foreman, por su parte, se retiró en 1977 pero siguió entrenando, y en 1987 se convirtió en el campeón de los pesos pesados de más edad en la historia del boxeo. Hoy, el afable Foreman es ministro y ganadero en Texas y padre de cinco hijas y cinco hijos, todos llamados George. También es el portavoz de la increíblemente popular línea de parrillas de interior George Foreman.