Benito Mussolini, veterano de la Primera Guerra Mundial y editor de periódicos socialistas, rompe con los socialistas italianos y funda los nacionalistas Fasci di Combattimento, llamados así por los revolucionarios campesinos italianos, o «Bandas de Combate», del siglo XIX. Conocida comúnmente como el Partido Fascista, la nueva organización de derechas de Mussolini abogaba por el nacionalismo italiano, tenía camisas negras como uniforme y lanzó un programa de terrorismo e intimidación contra sus oponentes de izquierdas.
En octubre de 1922, Mussolini dirigió a los fascistas en una marcha sobre Roma, y el rey Manuel III, que tenía poca fe en el gobierno parlamentario de Italia, pidió a Mussolini que formara un nuevo gobierno. Al principio, Mussolini, que fue nombrado primer ministro a la cabeza de un gabinete fascista de tres miembros, cooperó con el parlamento italiano, pero ayudado por su brutal organización policial pronto se convirtió en el dictador efectivo de Italia. En 1924, una reacción socialista fue reprimida, y en enero de 1925 se proclamó oficialmente un estado fascista, con Mussolini como Il Duce, o «El Líder»
Mussolini apeló a los antiguos aliados occidentales de Italia para conseguir nuevos tratados, pero su brutal invasión de Etiopía en 1935 acabó con toda esperanza de alianza con las democracias occidentales. En 1936, Mussolini se unió al líder nazi Adolf Hitler en su apoyo a las fuerzas nacionalistas de Francisco Franco en la Guerra Civil española, lo que provocó la firma de un tratado de cooperación en política exterior entre Italia y la Alemania nazi en 1937. Aunque la revolución nazi de Adolf Hitler siguió el modelo del ascenso de Mussolini y el Partido Fascista italiano, la Italia fascista e Il Duce resultaron ser el socio más débil del Eje Berlín-Roma durante la Segunda Guerra Mundial.
En julio de 1943, el fracaso del esfuerzo bélico italiano y la inminente invasión de la península italiana por parte de los aliados provocaron una rebelión en el seno del Partido Fascista. Dos días después de la caída de Palermo, el 24 de julio, el Gran Consejo Fascista rechazó la política dictada por Hitler a través de Mussolini, y el 25 de julio Il Duce fue arrestado. El mariscal fascista Pietro Badoglio tomó las riendas del gobierno italiano, y en septiembre Italia se rindió incondicionalmente a los Aliados. Ocho días más tarde, comandos alemanes liberaron a Mussolini de su prisión en los Abruzos, y más tarde fue nombrado líder títere del norte de Italia controlado por los alemanes. Con la caída de la Alemania nazi en abril de 1945, Mussolini fue capturado por los partisanos italianos y el 29 de abril fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento junto con su amante, Clara Petacci, tras un breve consejo de guerra. Sus cuerpos, llevados a Milán, fueron colgados por los pies en una plaza pública para que todo el mundo los viera.