Aunque a algunos les sorprenda, la prioridad número uno que pedía la Ley TVA era «mejorar la navegabilidad» del río Tennessee.
La navegación del río Tennessee siempre ha sido clave para el desarrollo económico del valle del Tennessee. Desde que los nativos americanos cargaron por primera vez canoas en el río Tennessee, éste se había utilizado como un importante medio de transporte de personas y productos. Pero estaba plagado de peligros, como las corrientes rápidas y los bancos de arena (el más famoso es el de Muscle Shoals, en Alabama). Las inundaciones y sequías periódicas empeoraban los viajes por el río.
Transporte acuático fiable
A medida que la población del Valle crecía, también lo hacía su comercio. La necesidad de que el gobierno creara un sistema de transporte fiable era imperiosa. La tarea recayó en la TVA, creada por una ley del Congreso en 1933. Junto con el control de las inundaciones y la generación de energía hidroeléctrica, la navegación era uno de los principales objetivos para los que la nueva agencia debía gestionar el río, poniéndolo al servicio de los habitantes del Valle.
En 1945, el canal de navegación estaba prácticamente terminado: un sistema de presas y esclusas sentó las bases para décadas de próspero tráfico fluvial. En la actualidad, más de 28.000 barcazas transportan anualmente entre 45 y 50 millones de toneladas de mercancías por el río Tennessee.
El canal de navegación no sólo permite el libre flujo de mercancías fabricadas dentro, hacia y desde la región, sino que mantiene los costes bajos. El transporte por barcaza, en lugar de por ferrocarril o camión, reduce los costes en unos 400 millones de dólares cada año, reducciones que alivian los precios para los consumidores.
Un vínculo con el mundo
El principal canal navegable del río Tennessee tiene 652 millas de longitud. Comienza una milla por encima de Knoxville (Tennessee) y acaba uniéndose al río Ohio en Paducah (Kentucky). La navegación comercial también se extiende a tres afluentes principales: 61 millas por el río Clinch, 29 millas por el río Little Tennessee y 22 millas por el río Hiwassee. (La TVA ha señalizado otras 374 millas de canales demasiado poco profundos para el tráfico comercial para la navegación de recreo).
El mayor afluente del río Ohio, el río Tennessee, forma parte del Sistema de Vías Navegables Interiores del país, junto con los ríos Mississippi, Missouri, Illinois y Arkansas, así como la Vía Navegable Intercostera del Golfo y una serie de ríos afluentes más pequeños. En conjunto, este sistema se extiende a lo largo de 11.000 millas y llega desde Pensilvania a Florida y desde Texas a Dakota del Sur, uniendo estratégicamente zonas geográficas, grandes mercados, proveedores de materias primas, procesadores y consumidores.