Fobos tiene una órbita ecuatorial, casi circular. Orbita una vez cada 7 horas y 39 minutos a sólo 5989 km sobre la superficie de Marte. Su órbita decae 1,8 cm al año, por lo que se espera que se estrelle contra Marte, o que se rompa para dejar un anillo de fragmentos alrededor del planeta, dentro de 100 millones de años. El periodo orbital de Fobos es tres veces más rápido que el periodo de rotación de Marte, con el resultado inusual entre los satélites naturales de que Fobos sale por el oeste y se pone por el este visto desde Marte. Orbita tan cerca de la superficie de Marte que la curvatura del planeta ocultaría su visión a un observador situado en las regiones polares de Marte.
Fobos 360. (Pulse aquí para ver más detalles y versiones ampliadas de este vídeo)
Crédito: ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum), CC BY-SA IGO 3.0
Phobos es demasiado ligero para que la gravedad lo haga esférico. Tiene un aspecto muy abultado, y está fuertemente craterizado. En 1988, la nave espacial soviética Fobos 2 detectó la emisión de gases del satélite, pero no pudo determinar su naturaleza debido a una avería, durante la cual también se perdió un aterrizador previsto.
Observaciones del Mars Global Surveyor revelaron que la superficie está cubierta de polvo de al menos un metro de espesor, lo que sugiere una erosión debida al bombardeo de meteoritos.
Una imagen de la cara de Fobos que mira hacia Marte. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum), CC BY-SA IGO 3.0
El rasgo dominante en Fobos es un cráter de impacto relativamente grande (de unos 9,5 km de diámetro), llamado Stickney, que era el nombre de soltera de la esposa de Asaph Hall. Numerosos cráteres secundarios se formaron probablemente como resultado del impacto que creó Stickney, lo que significa que el recuento de cráteres es un cronómetro inexacto para Fobos. Desde Stickney parten grandes surcos que pueden indicar la fuerza del impacto. Sin embargo, otros surcos en la parte central de la luna discurren casi paralelos y se sugiere que pueden haber sido creados por eyecciones de impactos en la superficie marciana inferior. Es posible que Fobos tenga un toro de polvo, pero las pruebas de ello han sido hasta ahora indirectas.
El origen de Fobos se está estudiando en detalle, pero sigue sin estar claro. Una idea es que Fobos sea un asteroide capturado. Los datos devueltos por el experimento del espectrómetro de mapeo infrarrojo a bordo de la misión Phobos 2 apoyaban esta opinión, pero investigaciones más recientes de su composición, incluyendo la investigación con datos proporcionados por los sobrevuelos de Mars Express, sugieren que otros procesos pueden haber sido los responsables.
Acercamiento de Fobos, adquirido el 28 de julio de 2008. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum), CC BY-SA IGO 3.0
Una razón para sospechar que Fobos no es un asteroide capturado es su densidad. El análisis de los datos radiocientíficos de Mars Express aportó nueva información sobre la masa de Fobos, basada en la atracción gravitatoria que ejerce sobre la nave. El equipo concluyó que es probable que Fobos contenga grandes vacíos, lo que hace menos probable que sea un asteroide capturado. Su composición y fuerza estructural parecen ser inconsistentes con el escenario de captura.
Es posible que Fobos se formara in situ en Marte, a partir de eyecciones de impactos en la superficie marciana, o de los restos de una luna anterior que se hubiera formado a partir del disco de acreción marciano y que posteriormente colisionara con un cuerpo del cinturón de asteroides. Los datos del espectrómetro OMEGA de Mars Express sugieren que Fobos tiene una composición primitiva, por lo que debe haber habido materiales primitivos disponibles para la acreción durante su formación. La órbita circular sugiere que Fobos se formó in situ, mientras que el análisis de los datos del Espectrómetro Fourier Planetario de Mars Express también apunta a la formación in situ, pero no descarta la posibilidad de que Fobos sea un meteorito capturado similar a una acondrita.
La misión Fobos-Soil, que no pudo abandonar la órbita terrestre tras su lanzamiento en 2011, habría recabado más información sobre la órbita, la forma, la rotación y la estructura interior de Fobos. Entender la formación de las lunas marcianas contribuiría a la comprensión general de la formación del Sistema Solar, y los científicos de la ESA están considerando una futura misión de retorno de muestras a Fobos.
| Parámetros clave de Fobos | |
| Parámetros | Fobos |
| Distancia media distancia desde el centro de Marte | 9375 km |
| Distancia media desde la superficie de Marte | 5989 km |
| Dimensiones | 13.0 × 11,39 × 9,07 km |
| Masa | 10.6 × 1015 kg | Período de rotación | Sincronizado | Período orbital | 0.32 días (7 h 39 min) |
| Excentricidad orbital | 0.015 | Inclinación orbital | 1.1° |
| Los parámetros de esta tabla están tomados de Rosenblatt 2011 y sus referencias | |