Neumonía en niños

¿Qué es la neumonía en niños?

La neumonía es una infección en los pulmones. Puede ser leve o grave. La neumonía suele ser más frecuente en niños menores de 5 años.

¿Qué causa la neumonía en un niño?

La neumonía suele estar causada por bacterias o virus. Algunas de estas bacterias y virus pueden contagiarse por contacto directo con una persona que ya esté infectada por ellos.

Las bacterias y virus más comunes que pueden causar neumonía son:

Streptococcus pneumoniae
Neumonía por micoplasma. Suele causar una forma leve de la enfermedad llamada neumonía deambulante.
Estreptococo del grupo B
Estafilococo áureo
Virus sincitial respiratorio (VSR). Se observa con mayor frecuencia en niños menores de 5 años.
Virus de la gripe
Virus de la influenza
Adenovirus

La neumonía puede estar causada a veces por hongos.

¿Qué niños corren riesgo de padecer neumonía?

Un niño tiene más probabilidades de padecer neumonía si tiene:

Sistema inmunitario débil, como por ejemplo por un cáncer
Problema de salud continuo (crónico), como asma o fibrosis quística
Problemas con los pulmones o las vías respiratorias

Además, los niños menores de 1 año están en riesgo si están cerca del humo de tabaco de segunda mano. Esto es especialmente cierto si su madre fuma.

¿Cuáles son los síntomas de la neumonía en un niño?

Los síntomas pueden ser un poco diferentes para cada niño. También pueden depender de la causa de la neumonía. Los casos de neumonía bacteriana suelen presentarse de forma repentina con estos síntomas:

Tos que produce mucosidad
Dolor al toser
Vómitos o diarrea
Pérdida de apetito

Cansancio (fatiga)
Fiebre

Los primeros síntomas de la neumonía vírica son los mismos que los de la neumonía bacteriana. Pero con la neumonía vírica, los problemas respiratorios se producen lentamente. Tu hijo puede tener sibilancias y la tos puede empeorar. La neumonía vírica puede hacer que el niño tenga más riesgo de padecer una neumonía bacteriana.

Además de los síntomas mencionados anteriormente, su hijo puede tener:

Escalofríos
Respiración rápida o dificultosa
Dolor de cabeza
Inquietud

Los síntomas de la neumonía pueden parecerse a otros problemas de salud. Asegúrese de que su hijo acuda a su proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la neumonía en un niño?

El proveedor de atención médica de su hijo suele diagnosticar la neumonía con una historia clínica completa y un examen físico. Puede incluir estas pruebas para confirmar el diagnóstico:

Radiografía de tórax. Esta prueba toma imágenes de los tejidos, huesos y órganos internos.
Exámenes de sangre. Un recuento de sangre busca signos de una infección. Una prueba de gasometría arterial examina la cantidad de dióxido de carbono y oxígeno en la sangre.
Cultivo de esputo. Esta prueba se realiza en la mucosidad (esputo) que se expulsa de los pulmones a la boca. Puede averiguar si su hijo tiene una infección. No se realiza de forma rutinaria porque es difícil obtener muestras de esputo de los niños.
Oximetría de pulso. Un oxímetro es una pequeña máquina que mide la cantidad de oxígeno en la sangre. Para obtener esta medición, el proveedor pega un pequeño sensor en un dedo de la mano o del pie. Cuando la máquina está encendida, se puede ver una pequeña luz roja en el sensor. El sensor es indoloro y la luz roja no se calienta.
Tomografía computarizada de tórax. Esta prueba toma imágenes de las estructuras del tórax. Se realiza muy raramente.
Broncoscopia. Este procedimiento se utiliza para observar el interior de las vías respiratorias de los pulmones. Se realiza muy raramente.
Cultivo de líquido pleural. En esta prueba se toma una muestra de líquido del espacio entre los pulmones y la pared torácica (espacio pleural). El líquido puede acumularse en esa zona debido a la neumonía. Este líquido puede estar infectado con las mismas bacterias que el pulmón. O el líquido puede ser causado simplemente por la inflamación en el pulmón.

¿Cómo se trata la neumonía en un niño?

El tratamiento puede incluir antibióticos para la neumonía bacteriana. No existe un buen tratamiento para la mayoría de las neumonías víricas. Suelen mejorar por sí solas. La neumonía relacionada con la gripe puede tratarse con un medicamento antiviral.

Otros tratamientos pueden aliviar los síntomas. Pueden incluir:

Descansar mucho
Tomar más líquidos
Humidificador de vapor frío en la habitación de su hijo
Acetaminofén para fiebre y malestar
Medicamento para la tos

Algunos niños pueden ser tratados en el hospital si tienen problemas respiratorios graves. Mientras están en el hospital, el tratamiento puede incluir:

Antibióticos por vía intravenosa o por boca (oral) para la infección bacteriana
Líquidos por vía intravenosa si su hijo no puede beber bien

Terapia de oxígeno
Succión frecuente de la nariz y la boca de su hijo para ayudar a eliminar la mucosidad espesa
Tratamientos respiratorios, según le indique el profesional sanitario de su hijo

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la neumonía en un niño?

La neumonía puede ser una enfermedad potencialmente mortal. Puede tener estas complicaciones:

Problemas respiratorios graves
Bacterias que entran en la sangre

¿Cómo puedo ayudar a prevenir la neumonía en mi hijo?

La neumonía neumocócica se puede prevenir con una vacuna que protege contra 13 tipos de neumonía neumocócica. Los médicos recomiendan que los niños reciban una serie de vacunas a partir de los 2 meses de edad. Hable con el profesional sanitario de su hijo sobre esta vacuna. Existe otra vacuna para los niños mayores de 2 años que corren un mayor riesgo de padecer neumonía. Hable con el profesional sanitario de su hijo para ver si se la recomiendan. Asegúrese también de que su hijo esté al día con todas las vacunas, incluida la vacuna anual contra la gripe. La neumonía puede aparecer después de enfermedades como la tos ferina y la gripe.

También puede ayudar a su hijo a prevenir la neumonía con una buena higiene. Enséñele a su hijo a cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar. Su hijo también debe lavarse las manos con frecuencia. Estas medidas también pueden ayudar a prevenir otras infecciones.

Su hijo puede vacunarse contra la neumonía neumocócica. Hay 2 tipos de vacunas que pueden ayudar a prevenir la enfermedad neumocócica. La vacuna adecuada para su hijo depende de su edad y de sus factores de riesgo. Hable con el profesional sanitario de su hijo sobre cuál es la mejor vacuna para él y cuándo debe ponérsela.

¿Cuándo debo llamar al profesional sanitario de mi hijo?

Llame al profesional sanitario de su hijo si los síntomas de éste empeoran. O si él o ella tiene:

Fiebre durante más de unos días
Problemas respiratorios
Nuevos síntomas, como rigidez en el cuello o inflamación de las articulaciones
Dificultad para beber suficientes líquidos para estar bien hidratado

Puntos clave sobre la neumonía en los niños

La neumonía es una infección en los pulmones. Puede ser leve o grave.
La enfermedad puede estar causada por bacterias, virus y hongos.
Algunos de los síntomas más comunes son fiebre, tos, cansancio (fatiga) y dolor en el pecho.
El tratamiento depende de la causa de la neumonía.
Algunos tipos de neumonía pueden prevenirse con una vacuna. Un buen lavado de manos y una buena higiene también pueden ayudar.

Siguientes pasos

Consejos para ayudarle a sacar el máximo provecho de la visita al profesional sanitario de su hijo:

Sabe el motivo de la visita y lo que quiere que ocurra.
Antes de la visita, escriba las preguntas que quiere que le respondan.
En la visita, escriba el nombre de un nuevo diagnóstico y cualquier medicamento, tratamiento o prueba nuevos. Anote también las nuevas instrucciones que el médico le dé para su hijo.
Sabe por qué se prescribe un nuevo medicamento o tratamiento y cómo ayudará a su hijo. Sepa también cuáles son los efectos secundarios.
Pregunte si la enfermedad de su hijo puede tratarse de otras maneras.
Sepa por qué se recomienda una prueba o procedimiento y qué podrían significar los resultados.
Saber qué esperar si su hijo no toma el medicamento o no se somete a la prueba o procedimiento.
Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.
Saber cómo puede ponerse en contacto con el proveedor de su hijo fuera del horario de oficina. Esto es importante si su hijo se pone enfermo y usted tiene preguntas o necesita consejo.