Generalmente, lo primero que alguien te dirá erróneamente sobre las niguas es que se meten bajo la piel, y que hay que sofocarlas para detener el intenso picor y la inflamación en el lugar de la picadura. La sola idea me produce escalofríos. En efecto, hay insectos que excavan bajo la piel, pero afortunadamente las niguas no son uno de ellos. Las niguas buscan una zona en la que la piel sea especialmente fina y sensible, como la axila, la parte posterior de las rodillas o la zona de la entrepierna o la ingle, y siguen un folículo piloso hasta la piel e introducen sus partes bucales perforadoras, o quelíceros, en los poros de la piel. Se adhieren a su huésped durante un máximo de tres días.
En lugar de chupar sangre, como una garrapata, inyectan una enzima digestiva que literalmente licua las células de la piel y la linfa, para poder aspirarlas.
Es este líquido, inyectado en la piel, el que provoca la reacción de picor insano en la mayoría de los humanos. Tiene un doble efecto, inicialmente licuando las células, y luego endureciéndolas secundariamente para formar un tubo de alimentación en forma de paja (estilostoma) a través del cual pueden seguir alimentándose. Es este estilostoma endurecido, que puede aparecer como un punto rojo en el centro de la picadura, lo que probablemente llevó a creer que la nigua estaba todavía presente. Rascar la parte superior del estilostoma endurecido puede liberar algo de líquido de la picadura y dejarla abierta a la infección.
Las niguas son en realidad la forma larvaria de un insecto común de la familia de los ácaros, Trombiculidae. El ciclo vital del ácaro consta de cuatro fases: huevo, larva, ninfa y ácaro. La fase larvaria es la que causa tanto sufrimiento a los animales como a los seres humanos. Las hembras ponen sus huevos en zonas protegidas, a menudo con hierba larga o maleza que no se perturba con frecuencia. En ellas eclosiona la forma prelarvaria, que acaba transformándose en la máquina móvil de comer larvas de seis patas que tanto temo. Las niguas son oportunistas y se alimentan de una gran variedad de huéspedes, como pequeños mamíferos, pájaros, reptiles, anfibios y, si tienen la oportunidad, de nosotros. Acechan al nivel del suelo o trepan por la vegetación frondosa hasta que un animal desprevenido se aventura a acercarse, momento en el que suben a bordo y comienzan a buscar un lugar donde adherirse.
A diferencia de los mosquitos, con sus sondas en forma de aguja, las partes de la boca (quelíceros) de las niguas son bastante débiles. La nigua tiene que encontrar una zona sensible para adherirse, y a menudo necesita algo contra lo que empujar sus patas para forzar sus piezas bucales en la piel. De ahí su predilección por los bordes de los calcetines, las bandas elásticas de la ropa interior, las cinturas y los puños. La ropa ajustada les da algo contra lo que empujar mientras se adhieren.
A diferencia de las garrapatas, las niguas no se incrustan muy profundamente, y son bastante fáciles de eliminar. Incluso una ducha vigorosa es suficiente para desalojarlas, por lo que ducharse inmediatamente después de pasar un tiempo al aire libre entre la maleza o la hierba larga puede minimizar su oportunidad de inyectarle sus jugos digestivos tóxicos. También se pueden eliminar fácilmente con un cepillo, aunque son tan pequeñas que rara vez se ven a simple vista. Una nigua mide sólo unos 0,4 mm (1/60 de pulgada).
La eliminación rápida puede minimizar la posibilidad de futuras picaduras, pero no alivia el exasperante picor de las zonas de picadura existentes. La persona que ha sido mordida puede empezar a sentir el irritante picor entre 3 y 4 horas después de la mordedura inicial, pero lo peor del picor empieza entre 24 y 48 horas después de la mordedura. Para entonces, la respuesta del sistema inmunitario humano a la picadura ha causado tal hinchazón que la nigua es incapaz de seguir alimentándose. Nuestras reacciones alérgicas son mucho más graves que las de la mayoría de los animales. La inflamación resultante significa que la mayoría de las niguas que intentan alimentarse de los humanos no tienen éxito y mueren sin completar su comida.
Una vez que una nigua larvaria ha completado su comida, se desprende de su huésped y pasa a la fase de ninfa, y luego a la fase adulta, ahora con ocho patas en lugar de las seis de la larva. Ninguno de ellos supone una amenaza para el ser humano, salvo su potencial para poner huevos y continuar el ciclo. Un ácaro hembra pondrá todos sus huevos en un solo lugar, prefiriendo las áreas con altos niveles de vegetación.
A pesar de la proliferación de remedios caseros para las picaduras de nigua, no hay un camino rápido o seguro para el alivio. El remedio popular más popular sugiere pintar con esmalte de uñas las picaduras de nigua, con el fin de sofocar el bicho que creen que está incrustado bajo la piel. Confieso que lo probé de adolescente, a pesar de que no había esmalte de uñas transparente en casa, y pasé días embadurnado de manchas rojas y oscuras con costra. No sirvió de mucho para aliviar el picor, aunque sí como recordatorio visual de no rascarse. Aunque puede ofrecer una pequeña medida de alivio, simplemente por excluir el aire de la llaga, la nigua en sí ha desaparecido, y el esmalte de uñas hará poco para ayudar a la inflamación. Le advertiré que tratar de quitar el esmalte de uñas con quitaesmalte, especialmente si ha estado picando y tiene llagas abiertas, es agonizante!
En su lugar, los expertos recomiendan utilizar uno de los siguientes tratamientos tan pronto como aparezcan los síntomas. ¡Cuanto antes comience el tratamiento, menor será la duración de su sufrimiento! Hay una variedad de tratamientos recomendados, entre los que se incluyen:
- Corticoides tópicos de venta libre, que actúan disminuyendo la inflamación y reduciendo la actividad del sistema inmunitario.
- Antihistamínicos, como el Benadryl. Existen formas orales y tópicas, aunque no se recomienda utilizar ambas al mismo tiempo. Estos reducen el picor al disminuir la reacción alérgica y la producción de histaminas en respuesta a las enzimas digestivas.
- Productos que sellan la piel y contienen antihistamínicos; por ejemplo, bálsamos y cremas de caladryl o hidrocortisona.
- Productos que contienen anestésicos y analgésicos locales, que deberían aliviar el dolor asociado a las picaduras de niguas.
- El ablandador de carne, frotado en la roncha, suele proporcionar un alivio inmediato.
- Cremas o ungüentos antisépticos. Algunas contienen propiedades antisépticas y analgésicas, lo que ayuda tanto a combatir la infección como a aliviar el dolor inmediato de las ronchas.
Una de las claves del tratamiento es evitar infecciones secundarias por rascarse las picaduras. Esto puede prolongar la agonía, e incluso causar problemas continuos en la piel que pueden requerir una visita al médico.
Si ha estado en una zona propensa a las niguas, debe lavar su ropa a fondo en el agua más caliente que sea segura para el contenido de fibra de la ropa, para matar cualquier nigua que pueda haber subido a su ropa pero que aún no se haya adherido. De lo contrario, pueden quedarse en la ropa y caer dentro de su casa, o adherirse la próxima vez que se ponga esas prendas.
Para evitar la miseria de las picaduras de nigua, el mejor plan es evitar ser picado en primer lugar. Los repelentes de insectos son eficaces elementos disuasorios, tanto si se opta por un producto que contenga DEET como si se prefiere utilizar piretro, derivado de los extractos de una planta de la familia del crisantemo, que puede aplicarse a la ropa. Incluso hay prendas con piretro incorporado a las fibras. Si utiliza un repelente en spray, asegúrese de aplicarlo especialmente en los tobillos, las piernas, la cintura y las zonas de las mangas, donde es más probable que las niguas intenten adherirse. Lleve ropa protectora, como pantalones largos metidos dentro de los calcetines, y tejidos apretados para evitar que accedan a su piel. Evite sentarse o recostarse directamente en el suelo, ya que eso da a los pequeños bichos aún más oportunidades de adherirse a sus partes tiernas.
Las niguas frecuentan las zonas de vegetación densa, y parecen proliferar especialmente en áreas con una alta población de aves, roedores o reptiles.
Para controlar las niguas en el césped, córtelo con frecuencia y minimice el riego del césped. Las niguas se desarrollan en ambientes cálidos y húmedos. Elimine las zonas con arbustos y malas hierbas, para minimizar la cobertura que prefieren como lugares de puesta de huevos. Existen tratamientos químicos para las infestaciones conocidas, como los piretroides sintéticos o los carbamatos. Aplique estos productos químicos según las indicaciones de la etiqueta y evite que los insecticidas lleguen a los estanques y arroyos.
Un boletín de la Facultad de Agricultura de la Universidad de Kentucky recomienda lo siguiente, para el tratamiento de focos conocidos de actividad de niguas:
«Los productos que contienen bifentrina (Ortho Home Defense MAX), carbaril (Sevin), cihalotrina (Spectracide Bug Stop Indoor + Outdoor Insecticide) y permetrina (varias marcas) pueden ser eficaces. Una sola aplicación a finales de abril o mayo suele ser todo lo que se necesita, aunque en infestaciones graves puede ser necesario repetir el tratamiento en junio. El suelo y la vegetación hasta una altura de aproximadamente un metro deben mojarse a fondo con el insecticida y aplicarse según las instrucciones de la etiqueta. Los niños y las mascotas deben mantenerse alejados de las zonas tratadas hasta que la vegetación esté completamente seca.»
No tengo experiencia personal con ninguno de estos productos químicos. Intento evitar los productos químicos en mi césped y jardín, y soy especialmente cauteloso a la hora de utilizar cualquier pesticida que pueda causar potencialmente algún daño a la próspera población de insectos de mi jardín. Siembro zonas del jardín específicamente con el objetivo de atraer abejas y mariposas, por lo que la idea de aplicar insecticidas a toda una zona de mi jardín me resulta extraña. Sólo lo recomendaría en circunstancias extremas, y sólo en una zona muy limitada con una infestación intensa conocida. Para determinar la ubicación exacta de los focos de nigua, coloque trozos de papel negro de 15 cm de lado en la hierba o la vegetación. En pocos minutos, las niguas presentes subirán al punto más alto disponible, el borde superior del papel, donde serán apenas visibles como un diminuto polvo naranja o rojo en movimiento. Dado que las hembras ponen toda su nidada de huevos juntos, puede haber una concentración en una zona específica, y ninguna en una zona idéntica inmediatamente adyacente. Trate sólo las zonas más infestadas.
Si hay algún lado positivo en la miseria de las picaduras de nigua (y cualquiera que las haya sufrido se lo dirá, es casi imposible ver un lado positivo cuando se está rascando maníacamente en medio de la noche), es sólo que a diferencia de las garrapatas y los mosquitos, no se sabe que las niguas lleven o transmitan ninguna enfermedad. Te sentirás intensamente miserable durante un máximo de dos semanas, dependiendo de la prontitud con la que hayas comenzado el tratamiento, pero no sufrirás ningún efecto grave o a largo plazo.
http://en.wikipedia.org/wiki/TrombiculidaeImage
http://edis.ifas.ufl.edu/ig085
http://edis.ifas.ufl.edu/ig085
http://www.ca.uky.edu/entomology/entfacts/ef630.asp
Créditos de las fotos:
Macro primer plano de nigua en hoja, miniatura al principio del artículo: Flickr Creative Commons, cortesía de Grant y Caroline’s Pix (Algunos derechos reservados)
Gráfico de la nigua alimentándose: Wikimedia Commons, en el Dominio Público
Imagen de la nigua montada en una diapositiva: Flickr Creative Commons, cortesía de Cabezalana (Algunos derechos reservados)
Imagen de picaduras de nigua: Flickr Creative Commons, cortesía de scott.zona (Algunos derechos reservados)