En mayo de 1969, el presidente Richard Nixon se vio sometido a una creciente presión pública para que pusiera fin a la guerra de Vietnam. Se había comprometido a encontrar una paz honorable, aunque pocos parecían estar muy seguros de cómo era eso. Su alarde de campaña sobre un plan secreto para poner fin a la guerra impresionó a suficientes votantes como para que fuera elegido, pero a los cinco meses de su presidencia no se había hecho público tal plan.
De hecho, las cosas habían empeorado. En abril, Estados Unidos superó dos hitos que no eran para presumir. El 3 de abril, las bajas estadounidenses en Vietnam superaron a las de la Guerra de Corea, convirtiendo a Vietnam en el cuarto conflicto más mortífero de la historia de Estados Unidos. A finales de abril, el número de tropas estadounidenses en Vietnam del Sur alcanzó un máximo de 543.000.
El 10 de mayo, las fuerzas estadounidenses se enfrentaron al Ejército de Vietnam del Norte en el valle de A Shau, en Vietnam del Sur, cerca de la frontera con Laos. Durante los nueve días siguientes, la batalla se ganó el espeluznante apodo de la Colina de la Hamburguesa por el elevado número de bajas estadounidenses sufridas al tomar una posición enemiga que posteriormente fue abandonada por no tener un valor estratégico duradero.
La Colina de la Hamburguesa era el símbolo del caos, el despilfarro y la inutilidad que un número creciente de personas asociaba a la guerra de Vietnam. Todavía había quienes querían ver a Estados Unidos victorioso en el sudeste asiático, y Nixon sabía que todavía tenía un amplio apoyo entre los votantes de clase media. Pero el presidente también sabía que ese apoyo no duraría a menos que se hicieran algunos cambios, y rápido.
Nixon no creía que Estados Unidos pudiera ganar la guerra en Vietnam en su curso actual. Los norvietnamitas llevaban décadas luchando, y el precio de la victoria para Estados Unidos era mayor de lo que el público estadounidense estaba dispuesto a pagar. Pero el presidente tampoco creía que una retirada unilateral fuera a funcionar. Esa medida provocaría una masacre en Vietnam del Sur. Además, indicaría a amigos y enemigos de todo el mundo que Estados Unidos era un aliado de buen tiempo con el que no se podía contar a largo plazo. Los soviéticos y los chinos utilizarían esa medida para presionar su ventaja y extender a la fuerza el comunismo por todo el mundo.
En cambio, Nixon quería potenciar la capacidad de Vietnam del Sur para defenderse del ejército norvietnamita y de las guerrillas del Vietcong. Por esta razón, Nixon amplió la guerra a Camboya en marzo, bombardeando los santuarios del NVA a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh. Al cortar las líneas de suministro al enemigo, los survietnamitas tenían más posibilidades de defenderse.
La estrategia general de entregar el testigo a Vietnam del Sur se denominó Vietnamización. En otras palabras, devolver la guerra de Vietnam a los vietnamitas para que la libraran ellos mismos.
El 14 de mayo, Nixon acudió a un programa de televisión en horario de máxima audiencia para exponer su visión sobre el final de la guerra. Dijo al público estadounidense que Estados Unidos no buscaría una victoria puramente militar. Estados Unidos también rechazaría cualquier intento de los norvietnamitas de imponer un plan de paz que supusiera poco más que una derrota estadounidense. En cambio, Estados Unidos quería que Vietnam del Sur tuviera el poder de elegir su propio futuro, incluso si eso significaba en última instancia la reunificación con el Norte.
Nixon también se comprometió a iniciar la retirada de las fuerzas estadounidenses del sudeste asiático, siempre que Vietnam del Norte estuviera dispuesto a hacer lo mismo. Por supuesto, los norvietnamitas nunca mostraron interés en ningún resultado excepto en la retirada unilateral completa y total de las fuerzas estadounidenses. Nixon no tenía ninguna intención de comprometerse a ello, pero al final, eso es más o menos lo que hizo.
Estados Unidos comenzó a retirar las tropas estadounidenses de Vietnam del Sur más tarde, en 1969, públicamente, porque era una muestra de buena fe. En privado, la presión política para empezar a reducir la guerra era demasiado grande para ser ignorada. La esperanza era que, mientras Estados Unidos reducía sus fuerzas, el entrenamiento y el suministro de tropas survietnamitas por parte de Estados Unidos las llevaría a un nivel en el que podrían enfrentarse eficazmente al NVA en el campo de batalla por su cuenta.
Como lo describió más tarde el consejero de Seguridad Nacional Henry Kissinger, «Estaríamos en una carrera entre el declive de nuestra capacidad de combate y la mejora de las fuerzas survietnamitas, una carrera cuyo resultado era, en el mejor de los casos, incierto»
La incertidumbre era la única certeza cuando se trataba de Vietnam, así que desde esa perspectiva poco había cambiado. Pero el plan de Nixon para vietnamizar la guerra de Vietnam había comenzado. Y muchos estadounidenses contarían ahora con él para sacarnos del desierto.
A lo largo de 2019, Mr. Rick echará la vista atrás a 1969, el año en que los turbulentos años 60 llegaron a su fin. Suscríbete ahora y asegúrate de ver nuevos reportajes sobre el entretenimiento, el estilo de vida, la política y mucho más de ese año.