El fruto del árbol Manchineel. (Foto: Hans Hillewaert/CC BY-SA 3.0)
A lo largo de las costas del Caribe, Centroamérica, los bordes norteños de Sudamérica, e incluso en el sur de Florida, se puede encontrar un árbol de aspecto agradable y playero, a menudo cargado de pequeños frutos amarillo-verdosos que no se parecen a las manzanas.
Podría estar tentado de comer la fruta. No coma la fruta. Puede que quieras apoyar la mano en el tronco o tocar una rama. No toque el tronco ni las ramas. No te pongas debajo o cerca del árbol durante ningún tiempo. No se toque los ojos mientras esté cerca del árbol. No recoja ninguna de las ominosas y brillantes hojas de color verde trópico. Si quiere alejarse lenta pero firmemente de este árbol, no encontrará ninguna discusión por parte de ningún botánico que lo haya estudiado.
Después de todo, se rumorea que mató al famoso explorador, Juan Ponce de León.
Se trata de la manchineel, conocida a veces como la manzana de la playa, o más exactamente en los países de habla hispana como la manzanilla de la muerte, que se traduce como «la manzanita de la muerte», o como árbol de la muerte.»
Una señal de advertencia del árbol Manchineel. (Foto: Scott Hughes/CC BY-SA 2.0)
«Advertencia: todas las partes del manchineel son extremadamente venenosas. El contenido de este documento es estrictamente informativo. La interacción e ingestión de cualquier parte de este árbol puede ser letal», escriben Michael G. Andreu y Melissa H. Friedman, de la Universidad de Florida, en una breve guía sobre el árbol. No es una exageración. Los frutos, aunque descritos como dulces y sabrosos, son extraordinariamente tóxicos. No se conocen casos mortales en la literatura moderna, aunque es ciertamente posible que la gente haya muerto por comer el fruto del manchineel. «Se ha informado de náufragos que han comido frutos de manchineel y, en lugar de sufrir una muerte violenta, presentaban inflamaciones y ampollas alrededor de la boca. Otras personas han sido diagnosticadas con graves problemas estomacales e intestinales», dice Roger Hammer, naturalista y botánico que ha escrito muchos libros sobre la flora de Florida.
Tenemos, afortunadamente, una descripción de lo que es comer esta fruta; Mother Nature Network nos alerta de un artículo escrito por la radióloga Nicola Strickland, que masticó imprudentemente una fruta de manchineel en el año 2000 en la isla caribeña de Tobago. Una cita de su artículo:
Me precipité a morder esta fruta y la encontré agradablemente dulce. Mi amigo también participó (por sugerencia mía). Momentos después notamos una extraña sensación de pimienta en la boca, que progresó gradualmente hasta convertirse en una sensación de ardor y desgarro y de opresión en la garganta. Los síntomas empeoraron en un par de horas hasta que apenas pudimos tragar alimentos sólidos debido al dolor insoportable y a la sensación de un enorme bulto faríngeo que nos obstruía. Lamentablemente, el dolor se agravaba con la mayoría de las bebidas alcohólicas, aunque se apaciguaba ligeramente con la piña colada, pero más con la leche sola.
Durante las siguientes ocho horas nuestros síntomas orales comenzaron a remitir lentamente, pero nuestros ganglios linfáticos cervicales se volvieron muy sensibles y fácilmente palpables. El relato de nuestra experiencia a los lugareños suscitó un franco horror e incredulidad, tal era la reputación venenosa de la fruta.
La savia, blanca y lechosa, es espectacularmente tóxica; provoca ampollas parecidas a quemaduras al entrar en contacto con la piel, y si se tiene la desgracia de que entre en contacto con los ojos, es muy probable que se produzca una ceguera temporal. Esta savia se encuentra en todo el árbol, incluso en la corteza y las hojas, así que, ya sabes, no toques nada de eso.
El tóxico árbol Manchineel. (Foto: Yinan Chen/Dominio Público)
Las toxinas específicas que se encuentran en esta savia y en los frutos siguen siendo parcialmente desconocidas, pero no inutilizadas. Los pueblos aborígenes del Caribe conocían el árbol y lo utilizaban para muchos fines; la savia, en particular, se utilizaba para la punta de las flechas. «Se cree que los Calusa la utilizaron de esa manera para matar a Juan Ponce de León en su segundo viaje a Florida en 1521», dice Hammer.
El manchineel es miembro de una familia de plantas conocidas como los espolones. (El nombre viene de «purga», porque, aunque todas estas plantas tienen savia tóxica, la toxicidad varía, y algunas pueden usarse como laxante). Los tártaros se encuentran en todo el mundo, en diversas formas, que van desde pequeñas plantas parecidas a las hierbas hasta grandes arbustos y árboles. La manchinilla es una de las más grandes, alcanzando hasta 15 metros de altura, pero a pesar de su peligrosa reputación no es la más famosa-eso sería la poinsettia, la prima más festiva de la manchinilla.
Juan Ponce de León. Se dice que la flecha que lo mató tenía punta de savia del árbol Manchineel. (Foto: Dominio Público)
La manchinilla suele vivir en la costa, especialmente en aguas salobres. En general, le gustan los mismos ambientes que al mangle, aunque no es ni de lejos tan común. En Florida (y en los EE.UU. en general), la manchineel está en peligro de extinción, pero tiende a aparecer en grupos. Suponiendo que quiera encontrar uno por alguna razón, es más común en la sección Flamingo del Parque Nacional de los Everglades, junto con algunas islas floridanas más pequeñas como Cayo Elliott y Cayo Largo. «Hay otras poblaciones muy pequeñas en otras partes de los Cayos», dice Hammer. «Es bastante común en torno a algunos de los bosques costeros de manglares y madera de botonera cerca de Flamingo».
Al investigar sobre el manchineel, lo que más me intrigaba era su lugar en los caóticos ecosistemas del sur de Florida y el Caribe. Me pregunté cuál podría ser la razón evolutiva para que un árbol sea tan tóxico. La savia es bastante fácil de explicar, ya que es un método para disuadir a los herbívoros que, de otro modo, querrían dañar el árbol comiendo sus hojas o su corteza. Pero el fruto, en particular, me desconcertó: los frutos, por lo general, están diseñados para engañar a los animales para que esparzan semillas, ya que los árboles no pueden esparcir semillas por sí mismos. El árbol quiere que los animales se coman el fruto; el animal, en el mejor de los casos, se comerá el fruto y cagará las semillas en otro lugar, esparciéndolas con una buena ración de fertilizante (léase: caca) para ayudarlas a crecer en algún lugar nuevo.
La poinsettia pertenece a la misma familia de plantas que el Manchineel. (Foto: Marcus Hsieh/.com)
Hammer dice que los mamíferos suelen encontrar el fruto de la manchineel completamente tóxico; su nombre linneano (también conocido como latino o científico) es Hippomane mancinella, que se traduce como «pequeña manzana que vuelve locos a los caballos», lo que demuestra que no somos la única especie que encuentra el fruto problemático. Las iguanas parecen ser inmunes a las toxinas, y en algunas partes de América Central y del Sur sí se comen los frutos y dispersan las semillas.
Pero las iguanas no son nativas del sur de Florida; las pocas que hay son, como el Mono Misterioso de Tampa, extranjeras que se han dejado caer en el ecosistema y lo han encontrado a su gusto. En cambio, dice Hammer, las manchinillas floridanas no buscan a los animales sino a los mares para que les ayuden a esparcir las semillas. «En gran parte de su área de distribución es una especie costera, por lo que las mareas y las corrientes son su principal mecanismo de dispersión», afirma. Los frutos caen del árbol al agua cercana y, gracias a su flotabilidad, son llevados por las mareas a otro lugar. Al final, el fruto se pudre y las semillas pueden crecer. Este no es un método de dispersión de semillas poco común, ya que también lo utilizan plantas tan comunes como el cocotero.
La cicuta de agua manchada, o cicuta maculata, también se encuentra en Florida y es mucho más tóxica. (Foto: Dominio Público)
La toxicidad para los humanos, sin embargo, es un misterio. «Realmente no hay una respuesta evolutiva para que sea tóxica, aparte de decir que es un error biológico porque ciertamente no gana nada siendo tóxica para los humanos», dice Hammer. Podría ser simplemente un remanente de algún momento pasado de su historia evolutiva en el que el árbol tuvo que disuadir a los animales de comerlo; la fruta no gana nada, claro, pero como sus semillas pueden dispersarse por el agua, tampoco pierde mucho. (Sin embargo, no todo es malo. La madera se ha utilizado con fines no letales y, de hecho, es muy apreciada para algunos fines como la ebanistería y la vajilla. Para hacerla utilizable, hay que quemarla en la base para cortarla -nadie tiene interés en meterse ahí con un hacha y cortar un tronco de manchineel- y luego secarla durante varios días al sol para neutralizar la savia.)
Interesantemente, aunque Hammer confirma que el manchineel es el árbol más mortífero del país, dice que no es la planta más mortífera. «Hay otras plantas (no árboles) en Florida que son mucho más tóxicas que el manchineel, y una de ellas es la cicuta de agua manchada (Cicuta maculata). Un cuarto de pulgada del tallo es suficiente para matar a una persona», dice, y la califica como «probablemente la planta más violentamente venenosa del continente norteamericano». Por supuesto, también se encuentra en Florida, el ecosistema más extraño, fascinante y, aparentemente, más traicionero de América.