Lo que dicen las investigaciones sobre lo que hacen muchos estudiantes.
Observo que varios alumnos escuchan música mientras están ocupados en su trabajo. No tengo ninguna razón de peso para pedirles que se quiten los auriculares y apaguen sus dispositivos. Mientras recorro el aula, admiro la prosa elegante y concisa que cada uno produce.
Le pregunto a una estudiante por qué la música le ayuda a concentrarse. «Me tranquiliza y me hace estar menos estresada», dice. «Además, Ed Sheeran es sencillamente impresionante»
Cuando era estudiante universitaria, pasaba incontables horas estudiando en un rincón oscuro de la Biblioteca de la Universidad de Brandeis. A menudo, perdía la noción del tiempo y me preguntaba si volvería a ver el sol. Una vez, mi madre me llamó para preguntarme por qué aún no había vuelto a casa por Acción de Gracias. Me había olvidado de la festividad, concentrado en empezar a trabajar en un importante trabajo de historia mientras escuchaba repetidamente «Thunder Road» de Bruce Springsteen.
Dejando a un lado la cuestión de mi exilio autoinducido, para mí también la música ofrecía no sólo consuelo, sino también una mayor concentración, o eso creía, al menos hasta que me encontré con el trabajo del Dr. Nick Perham, profesor de la Escuela de Ciencias de la Salud del Instituto de la Universidad de Gales, en Cardiff.
El estudio de 2010 de Perham, «Can preference for background music mediate the irrelevant sound effect» (¿Puede la preferencia por la música de fondo mediar en el efecto del sonido irrelevante?), muestra cómo la música puede interferir en el rendimiento de la memoria a corto plazo.
Hablé recientemente con Perham, quien me habló del «efecto del sonido irrelevante». Se trata de que un sujeto realice una determinada tarea, en este caso recordar una serie de números, mientras escucha diferentes tipos de música de fondo. Si el sonido presenta variaciones acústicas, o lo que Perham denomina «estado cambiante agudo», el rendimiento se ve afectado. Los sonidos en estado estable con poca variación acústica no perjudican tanto el rendimiento.
También me interesa otra de las conclusiones de Perham. «Descubrimos que escuchar música que nos gustaba o que no nos gustaba era exactamente lo mismo, y ambas eran peores que la condición de control silenciosa», dice. «Ambas perjudicaron el rendimiento en las tareas de recuerdo en serie».
Aún así, tengo curiosidad por saber hasta qué punto el recuerdo en serie es frecuente en la vida cotidiana, y si se podría pasar sin desarrollar esta habilidad. Es poco probable, dice Perham, ya que uno tendría enormes dificultades para recordar números de teléfono, hacer cálculos mentales e incluso aprender idiomas.
«También se ha descubierto que el aprendizaje de información ordenada es la base del aprendizaje del lenguaje. Si se considera el lenguaje, el aprendizaje de la sintaxis del lenguaje, el aprendizaje de las reglas que gobiernan cómo armamos una oración, todo esto requiere información ordenada…» Perham dice.
Perham preguntó a sus sujetos cómo creían que actuaban cuando estaban expuestos a diferentes gustos musicales. Cada uno de ellos informó de que rendía mucho peor cuando escuchaba música que no le gustaba, aunque los resultados del estudio no mostraron ninguna diferencia.
Presenté los hallazgos de Perham a mis estudiantes, muchos de los cuales seguían negándose a aceptar que escuchar música mientras se estudia perjudica el rendimiento. Incluso di a uno de estos individuos, por lo demás brillantes y reflexivos, acceso anticipado a mi entrevista en podcast con Perham.
«Me gusta escuchar música mientras hago matemáticas», dice. «Realmente me ayuda a pensar, y no dejaré de escucharla ni siquiera con los resultados de este estudio».
Mi estudiante se equivoca, pero Perham explica que debe escuchar música antes de ponerse a trabajar, para activar lo que se conoce como «efecto de excitación y estado de ánimo». De hecho, siempre que haga algo agradable antes de ponerse a trabajar -ya sea escuchar música o hacer cualquier otra cosa-, estudios anteriores han demostrado que esto puede producir el mismo efecto positivo en el rendimiento.
Le pregunto entonces a Perham sobre el llamado «efecto Mozart», que en uno de los primeros experimentos dio a los individuos que habían escuchado recientemente al famoso compositor clásico una mayor capacidad de rotación espacial. Cuando dejaban de escuchar y se les pedía que cortaran y doblaran papel, rendían mejor que cuando escuchaban otra cosa.
«Estudios posteriores sugirieron que esto no era correcto», dice Perham.
En cambio, la mejora del rendimiento tenía más que ver con la preferencia del sonido que uno escuchaba antes de dedicarse a ese trabajo.
«Lo descubrieron si te gusta escuchar las historias de Stephen King», dice Perham. «No tenía nada que ver con la música clásica o con Mozart, sino con que te gustara algo o no».
En uno de sus estudios más recientes, dice Perham, descubrió que leer mientras se escucha música, especialmente la que tiene letra, perjudica la comprensión. En este caso, es la letra hablada, no la variación acústica la que perjudica la productividad.
«Tienes información semántica que intentas utilizar cuando lees un libro, y tienes información semántica de la letra», dice Perham. «Si puedes entender la letra, no importa si te gusta o no, perjudicará tu rendimiento de comprensión lectora».
Al realizar mi propio pequeño experimento, decidí escribir este artículo en completo silencio. Estos días, escribo mientras escucho a Dave Matthews, John Mayer y otra música «chill». No estoy seguro de si esto encaja exactamente con los hallazgos de Perham, pero terminé de escribir en la mitad del tiempo que normalmente me lleva algo de esta longitud.
Como mínimo, aquí está la esperanza de que mi experimento atraiga a mis estudiantes para que también lo prueben.