CORVALLIS – Cuando caminas por tu patio en un día húmedo, ¿se te pegan los zapatos en el barro? Podrías hacer macetas de cerámica con la tierra de tu jardín? Lo más probable es que tenga un suelo arcilloso, uno de los mayores retos para el jardinero doméstico.
Los suelos arcillosos de textura fina son difíciles de trabajar y convertir en un buen semillero. Si la arcilla está seca, tiende a ser muy dura y grumosa. Si está húmeda, tiende a ser muy pegajosa y difícil de manipular. Parece la pesadilla de un jardinero.
Pero los suelos arcillosos tienen sus atributos, dice Linda Brewer, asistente de enseñanza en el Departamento de Ciencias del Suelo de la Universidad Estatal de Oregón.
«Los suelos arcillosos retienen enormes cantidades de nutrientes para las plantas porque tienen elevadas capacidades de intercambio catiónico», dijo Brewer. Esto significa que son capaces de retener nutrientes, fertilizantes y pesticidas.
Otra ventaja de los suelos arcillosos es que retienen muy bien el agua.
«Los suelos arcillosos retienen enormes cantidades de agua a tensiones muy altas porque los espacios entre las partículas de arcilla son muy finos», explicó Brewer. «La partícula de arcilla más grande es más de 1.000 veces más pequeña que la partícula de arena más pequeña».
La mejor manera de mejorar los suelos arcillosos es mezclar bien los materiales orgánicos con el suelo existente, explicó Brewer.
Corteza, serrín, estiércol, moho de hojas, compost y musgo de turba son algunas de las enmiendas orgánicas que se suelen utilizar para mejorar los suelos arcillosos. Deben esparcirse dos o tres pulgadas de materiales orgánicos y roturar, horadar o cavar en las seis o siete pulgadas superiores de sus camas de jardín.
«Los suelos arcillosos están altamente estructurados a nivel atómico, al igual que los cristales», dijo Brewer. «No se puede añadir ninguna cantidad de arena a un suelo arcilloso para cambiar su textura. Las grandes partículas de arena tienden a proporcionar una superficie a la que se adhieren las diminutas partículas de arcilla. El resultado puede ser un suelo más difícil de manejar que la arcilla original»
Cuando se añade una gran cantidad de materia orgánica al suelo, los microorganismos se multiplican rápidamente. Dado que construyen sus cuerpos a partir de los mismos nutrientes que utilizan las plantas, los nutrientes del suelo pueden estar relativamente indisponibles durante un tiempo después de una adición de estiércol o compost. Esta situación puede persistir hasta que el material orgánico se descomponga y se liberen los nutrientes.
Para superar la falta temporal de nutrientes, los jardineros pueden intentar añadir material orgánico con bajo contenido en nitrógeno al suelo en otoño, o cantidades más pequeñas en un momento de la primavera, cuando el clima cálido acelerará su descomposición. O espolvorear algún fertilizante, como el sulfato de amonio, en el momento de la labranza para obtener una fuente inmediata de nutrientes.
La materia orgánica del suelo sirve de alimento a las lombrices, los insectos, las bacterias y los hongos, que la transforman en nutrientes y humus. A través de este proceso de descomposición, los materiales se convierten en alimentos para las plantas en crecimiento. En los suelos arcillosos de textura fina, la materia orgánica crea agregados de las partículas del suelo, mejorando el drenaje y facilitando el trabajo. Las lombrices de tierra son especialmente útiles para hacer y mantener el suelo poroso y con buen drenaje, dijo Brewer.
Un suelo fértil con buena labranza no se consigue con una sola o incluso varias adiciones de material orgánico, sino con un programa consistente de construcción del suelo. «Las adiciones repetidas de materia orgánica cambian las propiedades físicas de los suelos arcillosos a un nivel más amplio, pero estas adiciones deben ser regulares para mantener los cambios», dijo Brewer.
«No hay descanso para las personas que cultivan un jardín en arcilla», dijo riendo.