Cuando el peso del cáncer de su marido y el estrés de su trabajo en la empresa se hicieron demasiado pesados para soportarlos, Karen Huber hizo lo mismo que muchas de sus amigas y empezó a tomar un antidepresivo.
Lo que no se imaginaba era lo difícil que iba a ser dejarlo.
Después de un año tomando 10 miligramos de Lexapro al día, además de los 50 mg de Trazodona que había estado tomando durante una década para ayudarla a dormir, Huber intentó dejarlo de golpe. Los síntomas de abstinencia eran insufribles: la ira y la frustración eran tan abrumadoras que «podría haber masticado un ladrillo».
Cuando Huber intentó dejar de fumar de nuevo en marzo, lo hizo con una estrategia triple: Dividió sus pastillas por la mitad cada dos semanas, tomó suplementos nutricionales para mitigar su irritabilidad y, finalmente, se internó en un centro de desintoxicación durante tres semanas. Tardó más de dos meses, pero funcionó.
«Si hubiera sabido lo difícil que es dejar los antidepresivos, habría intentado evitarlos», dijo Huber, de 54 años, de Little Rock, Ark.
El uso de antidepresivos se duplicó entre 1996 y 2005, hasta alcanzar el 10% de la población estadounidense, según un estudio publicado el año pasado en Archives of General Psychiatry. Ese auge se traduce en masas de pacientes que se enfrentan a los retos de dejarlos.
Aunque los antidepresivos son los medicamentos más recetados en EE.UU., no hay directrices oficiales publicadas sobre cuándo y cómo dejarlos, dijo el Dr. Michael Banov, psiquiatra y autor del nuevo libro «Taking Antidepressants» (Sunrise River Press, 16,95 dólares).
En general, los pacientes deben permanecer con los antidepresivos durante al menos nueve a 12 meses para reducir la probabilidad de una recaída en la depresión, dijo Banov. Pero más allá de eso, depende de los pacientes trabajar con sus médicos sobre si deben dejar de tomar los fármacos y cómo hacerlo. A veces el proceso es desagradable.
Alrededor del 20 por ciento de las personas que intentan dejar de tomarlos sufren lo que las compañías farmacéuticas han acuñado como «síndrome de interrupción de los antidepresivos», que puede causar síntomas como depresión, ansiedad, irritabilidad, mareos, náuseas, mareos y descargas eléctricas conocidas como «zaps cerebrales».
Los síntomas pueden ser más graves cuanto más tiempo se hayan tomado los antidepresivos, cuanto más alta sea la dosis y cuanto más sensible sea el organismo, dijo Banov. También dependen del fármaco. Paxil y Effexor se asocian con algunos de los peores síntomas de abstinencia porque se eliminan rápidamente del organismo, dejando poco tiempo para que éste se adapte a la repentina caída del neurotransmisor serotonina. El Prozac, por su parte, tarda mucho tiempo en abandonar el organismo, difuminando los efectos de la abstinencia.
Aunque las compañías farmacéuticas advierten de los posibles síntomas de abstinencia en sus publicaciones, los médicos no siempre alertan a sus pacientes cuando prescriben los medicamentos, y muchas personas empiezan a tomar antidepresivos sin saber que es tan difícil dejarlos.
«Me enfadó. Sentí que no me habían avisado», dijo Katherine Perry, de 40 años, una profesora de inglés en Cumming, Georgia, que se volvió incómodamente irritable y ansiosa cuando intentó dejar de tomar Paxil y Wellbutrin en distintas ocasiones.
Una cruel pega de la interrupción de los antidepresivos es que puede ser difícil saber si los síntomas son de abstinencia o un retorno de la depresión, por lo que hay que esperar, dijo Banov. Si se trata de un síndrome de abstinencia, los síntomas deberían empezar a desaparecer en una o dos semanas, aunque a veces tardan entre seis y ocho. Si se trata de una depresión, empeorarán.
La clave para controlar la abstinencia es reducir la dosis gradualmente. Pero algunas personas necesitan más ayuda, especialmente cuando intentan dejar varios medicamentos recetados.
Wendy Honeycutt fue puesta en tratamiento con antidepresivos tras los suicidios de su madre y su hermano. Resultó ser una «puerta al desastre», dijo, ya que los efectos secundarios la llevaron más tarde a tomar somníferos y ansiolíticos. Cuando decidió limpiar su cuerpo porque se sentía como «un desastre tóxico», la mujer de Texas entró en un síndrome de abstinencia debilitante que la dejó sin dormir, ansiosa, temblando, sudando y emocionalmente insensible, con descargas eléctricas que se sentían como «atizadores al rojo vivo en mi cabeza». Estuvo incapacitada durante dos meses y enferma durante tres años.
No fue hasta que Honeycutt encontró Point of Return, una organización sin ánimo de lucro con sede en Malibú, California, que ayuda a las personas a dejar sus medicamentos recetados, que empezó a mejorar. Además de ofrecer programas de reducción, información sobre cómo interactúan los fármacos entre sí y apoyo emocional, la organización apuesta por un programa de suplementos nutricionales para templar la abstinencia, incluyendo ácidos grasos omega-3 para apoyar la función cerebral y glutatión para mejorar el sistema inmunológico.
Honeycutt, de 44 años, un pastor que ahora es voluntario en Point of Return, dijo que ha estado libre de medicamentos durante tres años.
Por supuesto, algunas personas necesitan estar en los antidepresivos y no deben dejarlos. La depresión no tratada a largo plazo es mala para el cerebro y el cuerpo, ya que hace que partes del hipocampo se reduzcan y perjudica al sistema inmunológico, dijo Banov. El objetivo es estar libre de depresión, no libre de medicación, dijo.
Pero para Huber, que utilizó el programa Punto de Retorno durante las seis semanas que redujo su dosis, la vida es mejor sin ellos – aunque no necesariamente más fácil. El Lexapro la había protegido como una «coraza dura», impidiéndole estar llorosa todo el tiempo, especialmente después de la muerte de su marido el verano pasado.
«Desde que los he dejado, lloro mucho más fácilmente, estoy mucho más tierna», dijo Huber. «Pero eso está bien. Es parte del proceso de duelo».
Consejos para reducir la dosis
El doctor Michael Banov, director médico de Northwest Behavioral Medicine en Alpharetta, Georgia, ofreció algunos consejos para dejar los antidepresivos. Siempre debe hacerse bajo la supervisión de un médico.
Evalúe si está preparado para dejar los antidepresivos. Sigue teniendo síntomas residuales de depresión? Tiene un fuerte historial familiar de problemas de ánimo? ¿Está consumiendo alcohol o drogas? Si es así, puede que no sea el momento adecuado para dejarlo. Hay un autotest en el libro de Banov.
Consulte a su médico para diseñar un programa de reducción de la dosis. Aunque cada situación es diferente, un enfoque conservador es reducir su dosis entre un 20 y un 25 por ciento cada cuatro o seis semanas.
Corte con precisión. Si el corte de las píldoras con un divisor de píldoras o un cuchillo no funciona, busque una versión líquida para poder controlar más fácilmente la dosis, o consiga cápsulas para poder abrirlas y mezclar el contenido en un puré de manzana. Otra opción es pedir a una farmacia de compuestos que le haga píldoras con la dosis deseada.
El tiempo es crucial para dejar de fumar con éxito. No deje de tomar antidepresivos en momentos de estrés, como cuando se muda, empieza un nuevo trabajo, se divorcia o se enfrenta a un aniversario angustioso. Si tiene un trastorno estacional del estado de ánimo, no lo deje durante el invierno.