Los resultados de un nuevo ensayo clínico de fase 2 que utiliza tecnología desarrollada en Northwestern Medicine muestran que es posible inducir tolerancia inmunológica al gluten en individuos con enfermedad celíaca. Los hallazgos podrían allanar el camino para que los pacientes celíacos tratados acaben tolerando el gluten en su dieta.
Después del tratamiento con la tecnología, los pacientes fueron capaces de comer gluten con una reducción sustancial de la inflamación. Los resultados también muestran una tendencia a proteger el intestino delgado de los pacientes de la exposición al gluten.
Los hallazgos se presentaron como novedad el 22 de octubre en el congreso de la Semana Europea de Gastroenterología en Barcelona, España.
La tecnología consiste en una nanopartícula biodegradable que contiene gluten y que enseña al sistema inmunitario que el antígeno (alérgeno) es seguro. La nanopartícula actúa como un caballo de Troya, ocultando el alérgeno en un caparazón amigable, para convencer al sistema inmunitario de que no lo ataque.
Además de la enfermedad celíaca, el hallazgo sienta las bases para que la tecnología -una nanopartícula que contiene el antígeno que desencadena la alergia o la enfermedad autoinmune- sirva para tratar una serie de otras enfermedades y alergias, como la esclerosis múltiple, la diabetes de tipo 1, la alergia a los cacahuetes y el asma, entre otras.
La tecnología se ha desarrollado en el laboratorio de Stephen Miller, profesor de microbiología e inmunología de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, que lleva décadas perfeccionando la tecnología.
«Esta es la primera demostración de que la tecnología funciona en pacientes», dijo Miller, profesor de investigación Judy Gugenheim de Microbiología e Inmunología. «También hemos demostrado que podemos encapsular mielina en la nanopartícula para inducir tolerancia a esa sustancia en modelos de esclerosis múltiple, o poner una proteína de las células beta del páncreas para inducir tolerancia a la insulina en modelos de diabetes tipo 1.»
Cuando la nanopartícula cargada de alérgenos se inyecta en el torrente sanguíneo, el sistema inmunitario no se preocupa por ella, porque ve la partícula como un residuo inocuo. Entonces, la nanopartícula y su carga oculta son consumidas por un macrófago, esencialmente una célula aspiradora que limpia los restos celulares y los agentes patógenos del cuerpo.
«La célula aspiradora presenta el alérgeno o antígeno al sistema inmunitario de una forma que dice: ‘No te preocupes, esto pertenece aquí'», dijo Miller. «El sistema inmunitario cierra entonces su ataque al alérgeno, y el sistema inmunitario se restablece a la normalidad».
En el ensayo sobre la enfermedad celíaca, la nanopartícula se cargó con gliadina, el principal componente del gluten dietético, que se encuentra en granos de cereales como el trigo. Una semana después del tratamiento, los pacientes fueron alimentados con gluten durante 14 días. Sin el tratamiento, los pacientes celíacos que comían gluten desarrollaban una marcada respuesta inmunitaria a la gliadina y daños en el intestino delgado. Los pacientes celíacos tratados con la nanopartícula COUR, CNP-101, mostraron un 90% menos de respuesta inflamatoria inmunitaria que los pacientes no tratados. Al detener la respuesta inflamatoria, CNP-101 demostró la capacidad de proteger los intestinos de las lesiones relacionadas con el gluten.
Actualmente no existe ningún tratamiento para la enfermedad celíaca.
«Los médicos sólo pueden recetar que se evite el gluten, lo que no siempre es eficaz y conlleva un gran coste social y económico para los pacientes celíacos», dijo Miller.
Alrededor del 1% de la población es celíaca, una grave enfermedad autoinmune en la que la ingestión de gluten provoca daños en el intestino delgado. Cuando las personas que padecen la enfermedad celíaca ingieren gluten (una proteína que se encuentra en el trigo), su cuerpo monta una respuesta inmunitaria que ataca al intestino delgado.
Las enfermedades autoinmunes generalmente sólo pueden tratarse con inmunosupresores que proporcionan cierto alivio, pero socavan el sistema inmunitario y provocan efectos secundarios tóxicos. CNP-101 no suprime el sistema inmunitario, sino que invierte el curso de la enfermedad.
«La enfermedad celíaca se diferencia de muchos otros trastornos autoinmunitarios porque el antígeno agresor (desencadenante ambiental) es bien conocido: el gluten en la dieta», dijo el Dr. Ciaran Kelly, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro Celíaco del Centro Médico Beth Israel Deaconess. «Esto hace que la enfermedad celíaca sea una afección perfecta para abordar mediante este emocionante enfoque de tolerancia inmunitaria inducida por nanopartículas».
Kelly, que presentará el resumen de la investigación en Barcelona, ha estado trabajando con Miller para aplicar la tecnología y definir el enfoque terapéutico para tratar la enfermedad celíaca.
La nanotecnología se licenció a COUR Pharmaceuticals Co, una biotecnología con sede en Northbrook y cofundada por Miller. COUR desarrolló el CNP-101, al que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. concedió el estatus de «Fast Track», y llevó la terapia a los pacientes en colaboración con Takeda Pharmaceuticals. Takeda anunciará el martes que ha adquirido una licencia global exclusiva para desarrollar y comercializar este medicamento en investigación para la enfermedad celíaca.
«Dada la licencia de Takeda, COUR se centrará en programas clínicos en la alergia al cacahuete y la esclerosis múltiple a corto plazo y se ampliará aún más con el tiempo», dijo John J. Puisis, presidente y director ejecutivo de COUR.
Miller, que forma parte del consejo asesor científico de COUR, es un becario de acciones y un asesor remunerado de la empresa. La Universidad Northwestern tiene un interés financiero en COUR.