NSSL El Laboratorio Nacional de Tormentas Severas

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Breves del tiempo: Inundaciones. Ver en el canal de YouTube de los socios meteorológicos de la NOAA»

¿Qué es una inundación? Una inundación es un desbordamiento de agua sobre un terreno que normalmente está seco. Las inundaciones pueden producirse durante lluvias intensas, cuando las olas del mar llegan a la costa, cuando la nieve se derrite rápidamente o cuando se rompen las presas o los diques. Una inundación perjudicial puede producirse con sólo unos centímetros de agua, o puede cubrir una casa hasta el tejado. Las inundaciones pueden ocurrir en cuestión de minutos o durante un largo periodo, y pueden durar días, semanas o más. Las inundaciones son el más común y extendido de todos los desastres naturales relacionados con el clima.
Las inundaciones repentinas son el tipo de inundación más peligroso, porque combinan el poder destructivo de una inundación con una velocidad increíble. Las inundaciones repentinas se producen cuando las fuertes lluvias superan la capacidad de absorción del suelo. También se producen cuando el agua llena arroyos o riachuelos normalmente secos o se acumula suficiente agua para que los arroyos desborden sus orillas, provocando rápidas subidas de agua en poco tiempo. Pueden ocurrir en cuestión de minutos después de la lluvia causante, lo que limita el tiempo disponible para advertir y proteger al público. ¿Dónde y cuándo se producen las inundaciones? Las inundaciones se producen en todos los estados y territorios de EE.UU., y son una amenaza que se experimenta en cualquier parte del mundo que reciba lluvias. En Estados Unidos, las inundaciones matan a más personas cada año que los tornados, los huracanes o los rayos. ¿Qué zonas corren el riesgo de sufrir inundaciones repentinas? Las zonas densamente pobladas corren un alto riesgo de sufrir inundaciones repentinas. La construcción de edificios, carreteras, caminos y aparcamientos aumenta la escorrentía al reducir la cantidad de lluvia que absorbe el suelo. Esta escorrentía aumenta el potencial de las inundaciones repentinas.
A veces, los arroyos que atraviesan las ciudades y los pueblos se dirigen de forma subterránea hacia los desagües pluviales. Durante las lluvias intensas, los desagües pluviales pueden verse desbordados u obstruidos por los desechos e inundar las carreteras y los edificios cercanos. Los puntos bajos, como los pasos subterráneos, los aparcamientos subterráneos, los sótanos y los pasos de agua bajos pueden convertirse en trampas mortales.
Las zonas cercanas a los ríos corren el riesgo de sufrir inundaciones. Los diques se construyen a menudo a lo largo de los ríos y se utilizan para evitar que las aguas altas inunden los terrenos limítrofes. En 1993, muchos diques fallaron a lo largo del río Mississippi, provocando inundaciones devastadoras. En 2005, la ciudad de Nueva Orleans sufrió una inundación masiva y devastadora días después de que el huracán Katrina llegara a la costa, debido al fallo de los diques diseñados para proteger la ciudad.
Los fallos de las presas pueden enviar una repentina y destructiva oleada de agua río abajo. En 1889, la rotura de una presa aguas arriba de Johnstown, Pennsylvania, liberó un muro de agua de 30-40 pies que mató a 2200 personas en cuestión de minutos.
Las montañas y las colinas empinadas producen una rápida escorrentía, lo que hace que los arroyos crezcan rápidamente. Las rocas y los suelos poco profundos y arcillosos no permiten que se infiltre mucha agua en el suelo. Los suelos saturados también pueden provocar rápidas inundaciones. Acampar o recrearse a lo largo de arroyos o ríos puede ser un riesgo si hay tormentas eléctricas en la zona. Un arroyo de sólo 15 centímetros de profundidad en las zonas montañosas puede convertirse en un río de tres metros de profundidad en menos de una hora si una tormenta eléctrica se prolonga en la zona. A veces, las tormentas eléctricas que producen las lluvias intensas pueden producirse muy arriba de la zona afectada, lo que hace más difícil reconocer una situación de peligro.
Las lluvias muy intensas pueden producir inundaciones incluso en suelos secos. En el oeste, la mayoría de los cañones, pequeños arroyos y arroyos secos no son fácilmente reconocibles como fuente de peligro. Las precipitaciones causantes pueden producirse aguas arriba del cañón, y los excursionistas pueden quedar atrapados por la rápida subida del agua. Las aguas de las crecidas pueden arrastrar escombros que se mueven rápidamente y que suponen un riesgo importante para la vida.
Entre los lugares de alto riesgo se encuentran las zonas de quema reciente en las montañas y las zonas urbanas con pavimento y tejados que aumentan la escorrentía.
Los atascos de hielo y el deshielo pueden contribuir a causar inundaciones repentinas. Un manto de nieve profundo aumenta la escorrentía producida por el deshielo. Las fuertes lluvias de primavera que caen sobre el manto de nieve derretido pueden producir inundaciones repentinas. El deshielo también puede contribuir a las inundaciones producidas por los atascos de hielo en arroyos y ríos. A menudo se forman gruesas capas de hielo en los arroyos y ríos durante el invierno. El derretimiento de la nieve y/o la lluvia cálida que se vierte en los arroyos puede levantar y romper este hielo, permitiendo que grandes trozos de hielo se atasquen contra los puentes u otras estructuras. Esto hace que el agua suba rápidamente detrás del atasco de hielo. Si el agua se libera repentinamente, pueden producirse graves inundaciones repentinas río abajo. Enormes trozos de hielo pueden ser empujados hacia la orilla y atravesar casas y edificios.

Terminología de los mensajes del Servicio Meteorológico Nacional

ALERTA DE INUNDACIÓN FLASH o ALERTA DE INUNDACIÓN Es posible que se produzcan inundaciones o crecidas repentinas dentro del área de vigilancia designada – esté alerta. FLASH FLOOD WARNING o FLOOD WARNING Se ha informado de inundaciones repentinas o inminentes – ¡tome las precauciones necesarias de inmediato! Diríjase a un terreno más alto.
¡Dése la vuelta, no se ahogue! La mayoría de las víctimas mortales de las inundaciones repentinas en los Estados Unidos se deben a vehículos que circulan por carreteras inundadas. AVISO URBANO Y DE PEQUEÑOS CAUDALES Se están produciendo inundaciones de pequeños cauces, calles y zonas bajas, como pasos subterráneos de ferrocarril y desagües pluviales urbanos. AVISO DE INUNDACIÓN FLASH o AVISO DE INUNDACIÓN Información de seguimiento sobre un evento de inundación flash/inundación.