Nubia, antigua región del noreste de África, que se extiende aproximadamente desde el valle del río Nilo (cerca de la primera catarata en el Alto Egipto) hacia el este hasta las orillas del Mar Rojo, hacia el sur hasta cerca de Jartum (en el actual Sudán), y hacia el oeste hasta el desierto de Libia. Nubia se divide tradicionalmente en dos regiones. La parte meridional, que se extendía hacia el norte hasta el extremo sur de la segunda catarata del Nilo, se denominaba Alta Nubia; bajo los faraones de la dinastía XVIII del antiguo Egipto se llamaba Kush (Cush) y los antiguos griegos la llamaban Etiopía. La Baja Nubia era la parte norte de la región, situada entre la segunda y la primera catarata de Aswān; se llamaba Wawat.
Antigua región de Nubia.
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La región de la Baja Nubia fue testigo de una de las primeras fases de formación de estados en el mundo: los gobernantes de la cultura del Grupo A -que fueron enterrados en un cementerio en Qustul, excavado por el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago en la década de 1960- adoptaron símbolos de realeza similares a los de los reyes contemporáneos de Egipto del período Naqādah II-III. Con el ascenso de la I dinastía en Egipto (c. 2950 a.C.), la cultura del Grupo A y la independencia de Nubia se extinguieron. No se han descubierto restos arqueológicos de los nativos de la Baja Nubia de los siguientes 500 años.
El faraón Snefru (c. 2575 a.C.) realizó una incursión en Nubia y estableció un puesto de avanzada egipcio en Buhen. Al oeste del Nilo, se abrieron canteras de gneis a medida que se intensificaba la explotación de minerales. Durante la VI dinastía, los gobernadores egipcios de Aswān iniciaron expediciones comerciales de largo alcance, a veces combinadas con incursiones militares. El gobernador más famoso entre ellos, Harkhuf, penetró hacia el sur más allá de la segunda catarata del Nilo hasta una tierra que llamó Yam, de donde obtuvo un pigmeo que llevó a Pepi II. Hacia el final de la carrera de Harkhuf, los jefes nubios se unieron, poniendo en peligro las expediciones de Aswān. Una nueva población (llamada grupo C por los arqueólogos) habitó Wawat, mientras que un grupo conocido en la actualidad como la cultura Karmah ocupó Kush. Durante el Primer Periodo Intermedio muchos nubios sirvieron como mercenarios en Egipto.
Cuando Sesostris I de la XII dinastía invadió Nubia hacia 1915 a.C., denominó Kush a la tierra situada al sur de la segunda catarata. Sesostris III, hacia 1826 a.C., intentó ocupar la isla de Sai, pero se vio obligado a retroceder hasta Semna, donde construyó una cadena de poderosas fortalezas. Prohibió a los kushitas pasar al norte de Semna, excepto para comerciar en Iken (Mirgissa), un importante centro comercial en el extremo norte de la segunda catarata. Semna fue también el lugar donde los egipcios registraron los niveles de inundación del Nilo durante el Reino Medio.
El reino de Kush acabó rompiendo la frontera cuando el control egipcio disminuyó a finales de la XIII dinastía. Los kushitas se apoderaron de Buhen y en 1650 a.C. habían avanzado hacia el norte hasta Aswān. Alrededor de la época de la invasión de Egipto por parte de los hicsos, asaltaron el Alto Egipto y se apoderaron de muchos monumentos de calidad del Reino Medio, que llevaron a Karmah, su capital. Los arqueólogos encontraron esos objetos durante las excavaciones de las grandes tumbas de los jefes kushitas, que fueron enterrados en lechos rodeados de cientos de sus criados sacrificados. Algunos egipcios expatriados tomaron servicio con los gobernantes de Kush como mercenarios, mientras que otros probablemente trabajaron en la industria del esmalte en Karmah. Los sellos hicsos de las tumbas de Karmah indican que los príncipes kushitas tenían contacto con los hicsos. Cuando Kamose, de la XVII dinastía tebana, atacó a los hicsos, el gobernante hicso Apopis I trató de establecer una alianza con los kushitas. Sin embargo, Kamose interceptó al mensajero, frustrando el plan.
Mientras expulsaban a los hicsos, los tebanos comenzaron a penetrar también en Nubia y, bajo el mando de Ahmose, montaron una invasión completa de la región. Amenhotep I (1514-1493 a.C.) conquistó Karmah, destruyendo el reino de Kush. Nubia fue colonizada y el virrey de Kush se convirtió en su principal funcionario imperial egipcio. Tutmosis I extendió el control egipcio a Kanisa-Kurgis, aguas arriba de la cuarta catarata del Nilo. El oro era el principal recurso explotado por los egipcios, y Kush producía importantes cantidades de este metal precioso. Los nubios del grupo C se fueron egiptizando poco a poco hasta que, a mediados de la XVIII dinastía, su cultura había desaparecido. Ramsés II (1279-1213 a.C.), de la XIX dinastía, hizo construir varios templos en Nubia. En la XIX-XX dinastía, la desecación provocó una despoblación parcial de Wawat, pero, en las guerras civiles de finales de la XX dinastía, el virrey de Kush desempeñó un papel importante. Después de que Herihor tomara el control en el Alto Egipto, Nubia se separó de Egipto a pesar de una larga y costosa guerra librada por los tebanos.
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En la región de Kush apareció un nuevo reino alrededor del año 800 a.C.. Bajo su gobernante, Kashta, comenzó la rápida egiptización, y los kushitas ocuparon el Alto Egipto. El gobernante kushita Piankhi (Piye) completó la egiptización y hacia el 730 a.C. atacó el Bajo Egipto. Los kushitas, fervientes adoradores de Amón, consideraban a los libios del Bajo Egipto degenerados culturalmente, pero sentían una fuerte afinidad por los tebanos, que también eran adoradores de Amón. El gobernante kushita Shabaka sucedió a Piankhi y conquistó todo Egipto hacia el 715 a.C., poniendo fin a las dinastías 22, 23 y 24. Trasladando su capital a Menfis, fundó la 25ª dinastía de Egipto, que se denomina kushita en las listas de reyes. En el 701 a.C., Shabaka apoyó la revuelta del rey hebreo Ezequías contra Asiria. El rey asirio Senaquerib marchó a Palestina y derrotó a una unidad egipcio-kushita en Eltekeh, pero no logró tomar Jerusalén, ya que el príncipe Taharqa apareció con refuerzos. Siguió la paz entre Egipto y Asiria hasta que el rey asirio Esarhaddón inició movimientos agresivos en Palestina. Un intento de invasión de Egipto en 674 a.C. fracasó, pero en 671 los asirios tuvieron éxito y expulsaron a Taharqa de Menfis. Taharqa volvió a ocupar Egipto de forma intermitente, pero en el 663 a.C. el rey asirio Asurbanipal le expulsó a él y a su sucesor Tanutamón, saqueando Tebas. Los asirios nombraron a los príncipes saítas como gobernadores de Egipto, y en el 656 a.C. el príncipe saíta Psamtik I había conseguido la independencia de Egipto de Asiria y asegurado el Alto Egipto contra los designios kushitas.
Debido a las continuas intrigas, una expedición egipcia saqueó la capital de Kush, Napata, hacia el 592. La capital kushita fue entonces trasladada a Meroe, donde el reino kushita sobrevivió durante otros 900 años. También se cree que los persas intentaron invadir Nubia (522).
Aislada de Egipto, la cultura egipcia de Nubia se fue africanizando cada vez más hasta la llegada en el 45 a.C. de la reina Amanishakhete. Ella y sus sucesores inmediatos detuvieron temporalmente la pérdida de la cultura egipcia, pero a partir de entonces continuó sin control. Mientras tanto, en el 23 a.C., un ejército romano bajo el mando de Cayo Petronio destruyó Napata.
En el siglo III a.C. los Blemmyes del desierto oriental o árabe (Beja) habían destruido la cultura meroítica en la Baja Nubia, y la propia Meroe fue destruida entre el 320 y el 350 por una expedición enviada por Aeizanes, rey de Axum. A la cultura meroítica le siguió en Nubia la que pudo ser la de los nobatae, que sustituyeron al reino norteño de Napata. Aproximadamente en el año 540, los Nobatae se convirtieron al cristianismo, y poco después su rey Silko derrotó a los Blemmyes y al pueblo de la Alta Nobatae. La capital de los Nobatae parece haberse trasladado entonces a Pachoras (Faras) hasta que se amalgamaron más tarde en el siglo VI con Maqurrah (Makurra) en el único reino de Dunqulah. Al sur de Dunqulah se encontraba el reino de ʿAlwah, o Alodia (Aloa), que se convirtió en cristiano en 580. En 652, un ejército musulmán de Egipto capturó Dunqulah y obligó al reino a pagar tributo a Egipto; Dunqulah siguió siendo cristiano hasta el siglo XIV, cuando fue invadido por los ejércitos mamelucos de Egipto. Sūbah, la capital de ʿAlwah, sobrevivió hasta el siglo XVI y luego dio paso a la dinastía musulmana Funj de Sennar.