El pozo de ratas de Kit Burns
Localización: 273 de Water Street
Estado: En pie
Si Michael Vick estuviera vivo en la década de 1860, probablemente habría llamado al Sporstman’s Hall de Christopher «Kit» Keyburns su hogar. Kit, un hombre corpulento, jovial, con marcas de viruela y con la cara empapada, dirigía un estadio de peleas de perros desde este lugar que aún sigue en pie. Esta estructura de ladrillo de tres pisos, que ahora es el tercer edificio más antiguo de Manhattan, representaba el corazón de la depravación de Water Street. Pero hoy en día, el foso de ratas ha seguido el camino de todo lo demás en Manhattan-vivienda de lujo.
El Salón de los Deportistas de Kit Burns estaba situado en el 273 de Water Street.
Un comienzo en las peleas de premios
De niño, Kit aprendió a trabajar en peleas de premios ilegales bajo la tutela del campeón de boxeo a puño limpio Yankee Sullivan. Durante uno de los combates más conocidos, Kit se enfrentó a su compañero Charley Lynch, durante un combate de ochenta y seis asaltos que acabó con la muerte del oponente de Lynch.
El octógono original
Los combates se ganaron la reputación de Kit, pero su verdadera fama fue el Water Street Pit, un octógono iluminado con luz de gas de dieciocho pulgadas de alto, dieciséis pies de largo y ocho pies de ancho.
Las gradas de madera llegaban hasta el techo y tenían capacidad para quinientos espectadores, y según Oliver Dryer,
«Algunos de los congresistas de nuestra ciudad, senadores y asambleístas estatales y magnates municipales, son los clientes de Kit.»-Oliver Dryer
Los humanitarios pasan otra noche en el Kit Burns Sportsmen’s Hall.
El cebo de ratas era uno de los juegos más populares en el que los deportistas apostaban sobre cuántas ratas podía matar un terrier. Jack, el preciado terrier negro y fuego de Kit, estableció un récord mundial al matar 100 ratas en 5 minutos y 40 segundos. Tras la muerte de Jack, Kit disecó al cachorro campeón y lo montó en el bar. Colgados en las paredes y clavados en las mesas, la clientela de Kit podía encontrar a los campeones taxidermizados del pasado.
El oso negro luchador de Kit
Kit llegó a tener un oso negro luchador, al que enfrentaba a retadores de cualquier especie. Cuando no luchaba, el oso tenía su propio asiento en el bar hasta que cayó enfermo. Como no quería desperdiciar la piel, Kit despellejó al luchador y lo convirtió en una alfombra.
Los osos y las ratas estaban muy bien, pero los dandis venían realmente por las peleas de perros. Las reglas eran sencillas. Los entrenadores emparejaban a los perros del mismo peso para que lucharan en una batalla oficiada con un cuadro de cirujanos preparados. Si un animal no alcanzaba el peso, los humanitarios de la fosa amarraban a su perro a una cinta de correr en el sótano y azotaban a su luchador hasta que sudaba los kilos de más.
Después de los pesajes, los entrenadores fregaban a sus perros con una solución hirviente de agua, sosa y jabón de castilla. A continuación, un catador lamió a su perro desde el hocico hasta la pata para evitar que los contrincantes frotaran a su campeón con agentes adormecedores capaces de debilitar el agarre de los mordedores de su oponente.
Te diré algo, un novato no tiene ninguna posibilidad aquí abajo.
Las peleas duraban horas, y solían acabar con la muerte o con una toalla lanzada. Tras la melé, los catadores volvían a lamer a los perros por si, como decía Kit:
… un compañero saca un pañuelo y le echa la cosa al perro mientras está peleando.
Una apuesta permanente de 1000 dólares sostenía que el perro de Burn, Belcher, podía superar a cualquier canino del planeta.
La ASPCA se acerca
Cuando Kit no luchaba contra perros y ratas, luchaba contra la policía y la ASPCA. En una ocasión, la policía de Nueva York se coló por una claraboya y arrestó a decenas de clientes por comportamiento desordenado. Kit acabó perdiendo su enfrentamiento con la ASPCA cuando la policía le arrestó por crueldad con los animales en noviembre de 1870. El cebador de ratas se contagió de difteria y murió tras vencer los cargos. Tenía 39 años.
Este cuarto piso se añadió al edificio de Kit Burns en la década de 1900.