Durante las décadas de 1920 y 1930, jóvenes estudiantes y académicos negros, principalmente de las colonias y territorios de Francia, se reunieron en París, donde Paulette Nardal y su hermana Jane les presentaron a los escritores del Renacimiento de Harlem. Las hermanas Nardal contribuyeron a los debates sobre la Négritude en sus escritos y también fueron propietarias del Salón Clamart, un local de té de la intelectualidad afrofrancesa donde se discutía a menudo la filosofía de la Négritude y donde se concibió el concepto de La revue du Monde Noir. Paulette Nardal y el doctor haitiano Leo Sajou iniciaron La revue du Monde Noir (1931-32), una revista literaria publicada en inglés y francés, que intentaba atraer a los intelectuales africanos y caribeños de París. Esta asociación de Harlem fue compartida por el desarrollo paralelo del negrismo en la región caribeña de habla hispana.
Aunque cada uno de los iniciadores tenía sus propias ideas sobre el propósito y los estilos de Négritude, la filosofía se caracterizó en general por la oposición al colonialismo, la denuncia de la supuesta inhumanidad de Europa y el rechazo de la dominación y las ideas occidentales. El movimiento también parece haber tenido algunas vertientes heideggerianas en el sentido de que su objetivo era lograr el «ser-en-el-mundo» de los negros, para subrayar que los individuos negros tenían una historia y una cultura digna capaz de situarse junto a las culturas de otros países como iguales. También era importante la aceptación y el orgullo de ser negro y la celebración de la historia, las tradiciones y las creencias africanas. Su estilo literario era realista y apreciaban las ideas marxistas.
La motivación del movimiento de la Negritud fue el resultado de la insatisfacción, el disgusto y el conflicto personal de Aimé Césaire, Leopold Senghor y León Damas por el estado de la experiencia afrofrancesa en Francia. Los tres compartían un sentimiento personal de rebeldía por el racismo y las injusticias coloniales que asolaban su mundo y su educación francesa. Senghor se negó a creer que el propósito de su educación fuera «construir el cristianismo y la civilización en su alma donde antes sólo había paganismo y barbarie». El disgusto de Césaire se convirtió en vergüenza cuando algunos caribeños le acusaron de no tener nada que ver con los pueblos de África, a los que veían como salvajes. Se separaron de África y se proclamaron civilizados. Denunció a los escritores del Caribe como «intelectualmente… corruptos y literariamente alimentados con la decadencia blanca». Damas lo creía por el orgullo que sentían estos escritores cuando una persona blanca podía leer su libro entero y no era capaz de distinguir la complexión del autor.
Césaire era un poeta, dramaturgo y político de Martinica. Estudió en París, donde descubrió la comunidad negra y «redescubrió África». Para él, la Négritude es el hecho de ser negro, la aceptación de este hecho y la valoración de la historia y la cultura, y de los negros. Es importante señalar que para Césaire, este énfasis en la aceptación del hecho de la «negritud» era el medio por el que se podía lograr la «descolonización de la mente». Según él, el imperialismo occidental era responsable del complejo de inferioridad de los negros. Trató de reconocer la experiencia colonial colectiva de los individuos negros: el comercio de esclavos y el sistema de plantaciones. La ideología de Césaire fue especialmente importante durante los primeros años de la Négritude.
Ni Césaire -que tras regresar a Martinica después de sus estudios fue elegido alcalde de Fort de France, la capital, y representante de Martinica en el Parlamento francés- ni Senghor en Senegal preveían la independencia política de Francia. La Négritude permitiría, según Senghor, que los negros de las tierras francesas tuvieran un «asiento en la mesa para dar y tomar como iguales». Sin embargo, los franceses acabaron concediendo la independencia a Senegal y a sus otras colonias africanas.
Poeta y posteriormente primer presidente de Senegal, Senghor utilizó Négritude para trabajar por una valoración universal de los pueblos africanos. Abogó por una incorporación moderna de la expresión y celebración de las costumbres e ideas tradicionales africanas. Esta interpretación de la Négritude tendió a ser la más común, sobre todo durante los últimos años.
Damas fue un poeta franco-guineano y miembro de la Asamblea Nacional. Tenía un estilo militante de defensa de las «cualidades negras» y rechazaba cualquier tipo de reconciliación con los caucásicos. Dos antologías particulares fueron fundamentales para el movimiento, que servirían como manifiestos del mismo. Una fue publicada por Damas en 1946, Poètes d’expression française 1900-1945. Senghor publicaría después Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache de langue française en 1948. La introducción de Damas a la antología y la antología pretendían ser una especie de manifiesto del movimiento, pero la propia antología de Senghor acabó asumiendo ese papel. Aunque sería el «Prefacio» escrito por el filósofo e intelectual público francés Jean-Paul Sartre para la antología lo que impulsaría a Négritude en la conversación intelectual más amplia.
Como manifiesto para el movimiento Négritude, la introducción de Damas era de naturaleza más política y cultural. Un rasgo distintivo de su antología y sus creencias era que Damas sentía que su mensaje era para los colonizados en general, e incluía a poetas de Indochina y Madagascar. Esto contrasta fuertemente con la antología de Senghor, que se publicaría dos años después. En la introducción, Damas proclama que ahora es la época en la que «el hombre colonizado toma conciencia de sus derechos y de sus deberes como escritor, como novelista o cuentista, ensayista o poeta». Damas esboza explícitamente los temas de la antología. Dice: «La pobreza, el analfabetismo, la explotación del hombre por el hombre, el racismo social y político que sufren los negros o los amarillos, los trabajos forzados, las desigualdades, la mentira, la resignación, las estafas, los prejuicios, las complacencias, la cobardía, el fracaso, los crímenes cometidos en nombre de la libertad, de la igualdad, de la fraternidad, ése es el tema de esta poesía indígena en francés». La introducción de Damas fue, en efecto, una llamada y una afirmación para una identificación cultural distinta.