Phyllis Diller, que ha fallecido a los 95 años, era una comediante estridente y alocada, con una línea especial de autodesprecio que rozaba la autoburla. En su vejez, se describió a sí misma como un símbolo sexual para los hombres a los que les importaba un bledo, y atesoró el comentario de Bob Hope de que era tan fea que un mirón vomitó una vez en el alféizar de su ventana.
Patentó esta línea franca y abierta en las imperfecciones corporales femeninas mucho antes que Joan Rivers, pero, a diferencia de Rivers, que aparecía en el escenario sin atrezzo ni pelucas extravagantes, más o menos como ella misma, con Diller todo era una actuación. Creó un personaje cómico -cabello alborotado, boquilla de cigarrillo agitada, pies separados, traje absurdo, risa estridente- cuando en realidad era una ama de casa de Ohio.
Aunque hizo docenas de películas, incluidas tres en los años 60 con Bob Hope (que también la describió como «un móvil Warhol de piezas de recambio recogidas en una autopista»), no era realmente conocida en Gran Bretaña, salvo por su reputación. Su hábitat natural era el club de la comedia y el cabaret, con apariciones en la televisión estadounidense en el Tonight Show y, más tarde, en el Ed Sullivan Show, donde desarrolló un gran número de seguidores por sus escandalosas frases. Todavía se puede ver su sabor en los vídeos de YouTube en los que audiciona para las Spice Girls («Quiero volver a tener 65 años, como cuando tenía 30») o participa en esa extraña costumbre de la televisión estadounidense de «asar» a una celebridad muy querida («Joan Collins era tan popular de adolescente, que tenía 21 años antes de descubrir que los coches tenían asientos delanteros; desde entonces, ha tenido 15 maridos, cuatro de ellos propios»). Fue una maestra de la mirada torcida, de la lentitud y del desprecio seco.
Canalizó su característico estilo de comedia en una popular comedia de televisión, emitida en el Reino Unido en 1967, The Pruitts of Southampton (Southampton, Long Island, es decir). El crítico de televisión de The Guardian de la época, Stanley Reynolds, destacó a una intérprete que le parecía una mezcla entre Imogene Coca (una incondicional de Sid Caesar y Carl Reiner en Your Show of Shows) y Lucille Ball. Su personaje era la matriarca de una familia que pasaba por momentos difíciles: «Las cosas son tan duras que mi hija está pensando en casarse sólo por el arroz»
Nacida Phyllis Driver en Lima, Ohio, donde su padre era agente de seguros, se educó en el instituto central de Lima y estudió piano en el Conservatorio Sherwood de Chicago antes de pasar al Bluffton College de Ohio con la intención de convertirse en profesora de música. Allí conoció a Sherwood Diller y se casaron en 1939.
Los Dillers se trasladaron a California y lucharon por ganarse la vida, Sherwood en diversos trabajos, Phyllis en periódicos locales y como redactora de publicidad, pasando por trabajos de relaciones públicas y, por último, amenizando fiestas privadas con mordaces relatos de la vida en la cocina. Debutó profesionalmente en el Purple Onion, un club nocturno de San Francisco, en 1955. Para entonces, pensaba que podía ser tan divertida como los hombres que veía en la televisión. Consiguió un gran avance a nivel nacional en el Tonight Show de Jack Paar en 1958, después de golpear a su puerta durante un par de años.
Los Dillers se divorciaron en 1965 y ella se casó con Warde Donovan ese mismo año. Al mismo tiempo que seguía actuando como monologuista en el escenario y en la pequeña pantalla, desarrolló un acto musical humorístico como la pianista Dame Illya Dillya, apareciendo a partir de 1971 durante 10 años con orquestas sinfónicas de todo Estados Unidos. Su segundo matrimonio terminó en divorcio al cabo de un año, y tuvo que llegar a un acuerdo extrajudicial con la familia de su primer marido por las acusaciones de que les estaba difamando en su actuación. Su rutina incluía un marido ficticio llamado Fang, cuya idea de una cena de siete platos era un paquete de seis y un sándwich de mortadela: «La última vez que dije que comiéramos fuera, comimos en el garaje». Desde 1985 hasta su muerte en 1996, fue la pareja de Bob Hastings. Le sobreviven su hijo, Perry, y sus hijas, Suzanne y Sally.
La vida posterior de Diller estuvo plagada de problemas médicos, incluido un ataque al corazón en 1999. Su última aparición en el mundo del espectáculo fue en Las Vegas en 2002, y tres años después le preguntaron si echaba de menos actuar: «No echo de menos los viajes», dijo. «Echo de menos las risas. Echo de menos la hora real… esa hora es un subidón; es lo mejor que puedes sentir. Una felicidad maravillosa, maravillosa, y un gran poder.»
– Phyllis Ada Diller, comediante, nacida el 17 de julio de 1917; fallecida el 20 de agosto de 2012
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