Omar Khayyam

Su nombre Khayyam («Hacedor de tiendas») puede haber derivado del oficio de su padre. Recibió una buena educación en ciencias y filosofía en su Neyshābūr natal antes de viajar a Samarcanda (actualmente en Uzbekistán), donde completó el tratado de álgebra, Risālah fiʾl-barāhīn ʿalā masāʾil al-jabr waʾl-muqābalah («Tratado sobre la demostración de problemas de álgebra»), en el que se basa principalmente su reputación matemática. En este tratado, ofreció una discusión sistemática de la solución de las ecuaciones cúbicas mediante la intersección de secciones cónicas. Quizás fue en el contexto de este trabajo donde descubrió cómo extender los resultados de Abu al-Wafā sobre la extracción de raíces cúbicas y cuartas a la extracción de raíces n de números para números enteros arbitrarios n.

Omar Khayyam construyó el cuadrilátero mostrado en la figura en un esfuerzo por demostrar que el quinto postulado de Euclides, relativo a las líneas paralelas, es superfluo. Comenzó construyendo segmentos de línea AD y BC de igual longitud perpendiculares al segmento de línea AB. Omar reconoció que si podía demostrar que los ángulos internos en la parte superior del cuadrilátero, formado por la conexión de C y D, son ángulos rectos, entonces habría demostrado que DC es paralelo a AB. Aunque Omar demostró que los ángulos internos de la parte superior son iguales (como muestra la prueba demostrada en la figura), no pudo demostrar que son ángulos rectos.

Encyclopædia Britannica, Inc.

Se hizo un nombre tan grande que el sultán selyúcida Malik-Shāh lo invitó a Eṣfahān para realizar las observaciones astronómicas necesarias para la reforma del calendario. (Véase El calendario occidental y las reformas del calendario.) Para ello se construyó allí un observatorio y se elaboró un nuevo calendario, conocido como el calendario Jalālī. Basado en hacer 8 de cada 33 años bisiestos, era más preciso que el actual calendario gregoriano, y fue adoptado en 1075 por Malik-Shāh. En Eṣfahān también realizó críticas fundamentales a la teoría de las paralelas de Euclides, así como a su teoría de la proporción. En relación con la primera, sus ideas acabaron llegando a Europa, donde influyeron en el matemático inglés John Wallis (1616-1703); en relación con la segunda, defendió la importante idea de ampliar la noción de número para incluir cocientes de magnitudes (y, por tanto, números irracionales como la raíz cuadrada de√2 y π).

Sus años en Eṣfahān fueron muy productivos, pero tras la muerte de su mecenas en 1092 la viuda del sultán se puso en su contra, y poco después Omar peregrinó a La Meca. Luego regresó a Neyshābūr, donde enseñó y sirvió a la corte como astrólogo. Filosofía, jurisprudencia, historia, matemáticas, medicina y astronomía son algunas de las materias que dominaba este brillante hombre.

La fama de Omar en Occidente se basa en la colección de robāʿīyāt, o «cuartetas», que se le atribuyen. (Una cuarteta es un trozo de verso completo en cuatro versos, que suele rimar aaaa o aaba; se acerca en estilo y espíritu al epigrama). Los poemas de Omar habían atraído comparativamente poca atención hasta que inspiraron a FitzGerald a escribir su célebre The Rubáiyát of Omar Khayyám, que contiene frases ahora famosas como «A Jug of Wine, a Loaf of Bread-and Thou» (Una jarra de vino, una hogaza de pan y tú), «Take the Cash, and let the Credit go» (Toma el dinero y deja ir el crédito) y «The Flower that once has blowed forever dies» (La flor que una vez ha soplado muere para siempre). Estas cuartetas se han traducido a casi todas las lenguas importantes y son en gran parte responsables de colorear las ideas europeas sobre la poesía persa. Algunos estudiosos han dudado de que Omar escribiera poesía. Sus contemporáneos no tuvieron en cuenta sus versos y hasta dos siglos después de su muerte no aparecieron algunas cuartetas con su nombre. Incluso entonces, los versos se utilizaron en su mayoría como citas en contra de opiniones particulares ostensiblemente sostenidas por Omar, lo que lleva a algunos estudiosos a sospechar que pueden haber sido inventados y atribuidos a Omar debido a su reputación académica.

Cada una de las cuartetas de Omar forma un poema completo en sí mismo. Fue FitzGerald quien concibió la idea de combinar una serie de estos robāʿīyāt en una elegía continua que tuviera una unidad y consistencia intelectual. La ingeniosa y feliz paráfrasis de FitzGerald dio a sus traducciones un brío y una concisión memorables. Sin embargo, son traducciones extremadamente libres, y más recientemente se han publicado varias interpretaciones más fieles de las cuartetas.

Los versos traducidos por FitzGerald y otros revelan a un hombre de pensamiento profundo, preocupado por las cuestiones de la naturaleza de la realidad y lo eterno, la impermanencia e incertidumbre de la vida, y la relación del hombre con Dios. El escritor duda de la existencia de la providencia divina y de la vida después de la muerte, se burla de la certeza religiosa y siente profundamente la fragilidad y la ignorancia del hombre. Al no encontrar respuestas aceptables a sus perplejidades, opta por depositar su fe en una alegre apreciación de las bellezas fugaces y sensuales del mundo material. El carácter idílico de los modestos placeres que celebra, sin embargo, no puede disipar su honesta y directa reflexión sobre cuestiones metafísicas fundamentales.