Ver a las orcas en su entorno natural, al que pertenecen, puede ser una experiencia emocionante. Acercarse a estas enormes criaturas todavía es posible en algunas partes del mundo y admirarlas en su hábitat natural es la única forma respetuosa de interacción. Conozca más sobre estos fascinantes animales marinos y dónde bucear con orcas.
Una ballena que en realidad es… un delfín
En primer lugar, establezcamos qué es una orca, o ballena asesina. Algunos se sorprenderán al saber que estos mamíferos marinos a los que comúnmente nos referimos como ballenas son, de hecho, ¡delfines! Las orcas (Orcinus orca) forman parte de la familia Delphinidae, una familia de delfines que incluye varias especies de gran tamaño cuyos nombres comunes pueden contener el término «ballena» en lugar de «delfín». Otro ejemplo es el calderón común.
Las orcas comparten muchas de las características físicas de los delfines, pero también tienen algunos rasgos propios. Tienen un patrón de color distintivo formado por áreas de color negro y crema o blanco. La parte dorsal de la orca es negra, mientras que las zonas ventrales son principalmente de color crema o blanco. Visto desde arriba, el negro se mezcla con el océano oscuro y visto desde abajo, las partes más claras se mezclan con el agua iluminada por el sol. La presa de la orca puede no reconocer al gran animal hasta que es demasiado tarde.
Las orcas macho tienen la aleta dorsal más grande del mundo de los mamíferos marinos, alcanzando una altura de hasta 1,8 metros (6 pies). Las aletas dorsales están formadas por un denso tejido conectivo y una red de venas que ayudan a los animales a regular su temperatura corporal. Pero lo que realmente hace evidente que la orca está más emparentada con los delfines que con las ballenas es su cuerpo compacto con una cabeza que se curva hacia delante, una característica que vemos en la mayoría de las especies de delfines y es lo que les permite moverse sin esfuerzo en el agua.
¿Por qué se llama orca a las orcas?
Parte de la razón por la que las orcas tienen mala fama es que también se las conoce como ballenas asesinas. El nombre fue dado por antiguos marineros españoles que observaron a las orcas cazando y comiendo otras especies de ballenas. Llamaron a las orcas «asesina ballenas», que en realidad significa «asesinos de ballenas». Con el paso del tiempo, el nombre pasó a ser «ballenas asesinas», que suena un poco más aterrador, ya que puede sugerir que matan prácticamente todo lo que se interpone en su camino. Sin embargo, no son ni mucho menos las asesinas despiadadas que los antiguos marineros creían que eran.
¿Dónde viven las orcas?
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Ballenas asesinas en la costa de Juan de Fuca, Columbia Británica, Canadá
Las orcas pueden encontrarse en todos los océanos de la Tierra, pero la mayoría prefiere las aguas frías de la Antártida, Alaska, Canadá y Noruega. También se han visto orcas en las aguas cálidas de las costas de las Bahamas, Hawai, Florida, Galápagos, Nueva Zelanda, Nuevo México y Sudáfrica. Es más, aunque se suele suponer que habitan en las partes más profundas del océano, también se han visto orcas durante largos periodos de tiempo en sólo unos pocos metros de agua.
Las orcas se suelen clasificar como residentes, transitorias y de alta mar. Las orcas residentes se denominan así porque tienden a permanecer dentro de una pequeña área de distribución. Las orcas transeúntes, por otro lado, viajan con frecuencia a grandes distancias. Las orcas de alta mar viven lejos de la tierra y rara vez se encuentran, pero parecen ser más pequeñas que sus homólogas.
¿Qué comen las orcas?
Se pensaba que las orcas eran monotípicas, pero muchos biólogos creen ahora que hay múltiples subespecies de orcas. Esto puede explicar las diferencias en su hábitat y dieta. Las orcas son depredadores de alto nivel que no tienen enemigos naturales. De hecho, son los únicos depredadores conocidos de los temidos tiburones blancos. Su dieta incluye peces, calamares, focas, otras especies de ballenas e incluso aves marinas.
La dieta de las orcas puede depender de lo que esté disponible en el lugar donde viven, pero algunas muestran ciertas preferencias. Por ejemplo, varias orcas de América del Norte están especializadas en la caza de leones marinos y focas, y en América del Sur, las orcas encallan deliberadamente en las costas para capturar los leones marinos que se encuentran en la playa. En las costas de California se han observado con bastante frecuencia ataques a los grandes tiburones blancos. Las orcas de las costas de Canadá y Noruega, sin embargo, se alimentan principalmente de peces como el salmón y el arenque.
Buceo con orcas
Aunque hay numerosos lugares en todo el mundo donde se pueden encontrar orcas, un destino destaca entre el resto como el mejor lugar para ver orcas. La que se cree que es la mayor reunión de orcas del mundo tiene lugar cada año entre octubre/noviembre y enero frente a la costa noroeste de Noruega, donde las orcas migran por centenares. Los mamíferos visitan la zona para darse un festín con los millones de arenques que se abren paso en las aguas desde principios de octubre hasta la primavera.
El buceo con orcas es posible en las expediciones de avistamiento de ballenas en las que se permite la apnea y el snorkel. Noruega es uno de los pocos lugares del mundo donde es posible compartir el agua con las orcas. El buceo -o cualquier otra forma de interacción- con las orcas está prohibido en muchas partes del mundo. Estos animales no disfrutan de la presencia de los ruidosos fabricantes de burbujas y pueden huir. Sin embargo, los buceadores han informado de avistamientos de orcas solitarias o de pequeñas manadas mientras buceaban en varios lugares del mundo, como las Islas Poor Knights, en Nueva Zelanda, y Playas del Coco, en Costa Rica, por nombrar algunos.
¿Atacan las orcas a los humanos?
Las orcas son conocidas por ser criaturas bastante amistosas – siempre y cuando no seas lo que suelen tener en su «plato», es decir. No hay ni un solo registro de un ataque de orca a un humano en la naturaleza. Las orcas nunca han mordido a un humano en la naturaleza y no parecen tener ningún interés en aprender a qué sabe la carne humana. Y a pesar de que las focas son una parte importante de su dieta, no se han registrado hasta ahora casos de confusión de identidad, como sabemos que ocurre con los grandes tiburones blancos.
Sin embargo, en cautividad se han producido varios ataques mortales y no mortales a humanos (la mayoría a entrenadores). No obstante, no siempre está claro si las lesiones o muertes fueron accidentes o ataques deliberados. Cuatro personas han muerto debido a interacciones con orcas en cautividad, y tres de estas muertes se han relacionado con una orca macho llamada Tilikum. Los científicos creen que las orcas mantenidas en cautividad sufren daños psicológicos que les hacen volverse anormalmente agresivas.
Como animales altamente sociales, las orcas dependen de las relaciones sociales para un correcto desarrollo neuroanatómico y para mantener su salud mental durante toda su vida. Las orcas tienen un período prolongado de dependencia materna después del nacimiento; las crías dependen de sus parientes femeninos dentro de su manada para el desarrollo de habilidades esenciales para la vida, incluyendo habilidades que contribuyen a su salud psicológica a largo plazo.
Las orcas nacidas en la naturaleza suelen ser llevadas a la cautividad cuando son crías. Esto provoca la ruptura de los vínculos maternos y familiares vitales de los que dependen para su desarrollo y su salud. Las orcas nacidas en cautividad también se ven privadas de un entorno social saludable y sufren traumas en sus primeros años de vida que se asocian a la falta de competencias sociales y de éxito materno.
El futuro de las orcas
Mientras que otros cetáceos se enfrentan a un futuro incierto debido al descenso de su población, las orcas no se consideran una especie en peligro de extinción. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a las orcas en el grupo de «Datos Insuficientes». Sin embargo, las cifras muestran que, en realidad, algunas poblaciones de orcas ya están amenazadas. Junto con los peligros naturales, como las infecciones bacterianas, una serie de amenazas originadas por las actividades humanas, como la caza comercial, la captura para el entretenimiento, la contaminación, el cambio climático y la escasez de alimentos, han provocado y pueden provocar una mayor disminución de su población.
A través de la observación de ballenas, tanto los países desarrollados como los que están en vías de desarrollo han conseguido generar ingresos y empleo en las comunidades costeras, a la vez que educan a la población sobre la importancia de las orcas y su papel en nuestro ecosistema. Por ello, observar y bucear con orcas en su entorno natural sigue siendo la forma más segura y sostenible de interactuar con ellas, siempre que las embarcaciones turísticas sigan las estrictas normas impuestas por los gobiernos y organizaciones locales.