Una de las carreteras panorámicas más bellas de Oregón tiene un estrecho margen para poder disfrutarla. La carretera McKenzie 242 atraviesa el paso de McKenzie desde Belknap Springs hasta Sisters, y durante la mayor parte del año suele estar cubierta de nieve. Pero a finales de verano y en otoño, cada kilómetro y medio de esta estrecha carretera de dos carriles está abierto al tráfico. La carretera tiene tantas curvas en algunos tramos que los vehículos de más de 35 pies no pueden utilizarla, y no se recomienda tirar de remolques en la carretera.
La carretera 242 se curva y sube a través del Bosque Nacional de Willamette, y luego se abre a un extraño y antiguo paisaje de flujos de lava. El Observatorio Dee Wright se encuentra junto a la carretera en la cima del paso (1.500 metros de altitud), en medio de una franja de 65 millas cuadradas de rocas de lava, justo donde comienza el Bosque Nacional Deschutes. Incluso en días soleados, puede hacer mucho frío y viento en la cima. La torre del observatorio fue construida por el Cuerpo Civil de Conservación bajo la supervisión del capataz Dee Wright, que murió antes de su finalización en 1935. El observatorio ofrece unas vistas impresionantes de los picos de la cordillera de las Cascadas en todas las direcciones, como el emblemático Black Butte, el cráter Belknap, el monte Washington, el monte Jefferson, el monte Hood (si hace buen tiempo) y las hermanas del Norte y del Medio.
A principios de 2011, la carretera fue añadida al Registro Nacional de Lugares Históricos. La ruta sigue de cerca un antiguo sendero de los nativos americanos que bordeaba los flujos de lava. En 1862, Felix Scott (homónimo del cercano lago Scott y de la montaña Scott) y una cuadrilla de 50 hombres recorrieron el camino para llevar suministros a los mineros de oro de Idaho. Sin embargo, esta ruta era terriblemente dura para las caravanas de carros, y en 1866 se identificó una ruta más fácil, trazando la ubicación aproximada de la carretera actual. En 1898 se convirtió en una carretera libre del condado y en 1917 en una carretera estatal. Partes de la antigua carretera de Scott aún se mantienen y son utilizadas por excursionistas y jinetes.
Esta es una zona todavía activa desde el punto de vista sísmico, aunque no deje que eso le impida disfrutar del paisaje. El cráter Belknap entró en erupción hace 1.800 años, el pequeño cráter Belknap lo hizo hace 1.700 años y el cono Collier entró en erupción hace sólo 400 años. La lava fluyó sobre las colinas bajas y alrededor de las más grandes, dando como resultado un interesante efecto de «isla» de dos colinas que están rodeadas de lava.
La zona es rica en historia. La ocupación humana comenzó hace 12.000 años. Un marcador histórico cerca del observatorio marca un acontecimiento más reciente: El cartero pionero John Templeton Craig vivió cerca de la cima del paso. Craig llevaba el correo desde McKenzie Bridge hasta Camp Polk, cerca de Sisters. Sin embargo, en diciembre de 1877, una repentina tormenta impidió a Craig entregar el correo de Navidad, y fue encontrado muerto de frío dentro de su cabaña.
La carretera 242 comienza en el cruce con la OR 126 cerca del pueblo de McKenzie Bridge, y termina en el cruce con la U.S. Highway 20 y la OR 126 en Sisters. Toda la carretera puede recorrerse en un par de horas. Para un viaje un poco más largo, complete el bucle de 82 millas que conecta la 242 con la OR 126. La carretera se cierra al tráfico a mediados o finales de octubre. En junio, los ventisqueros de aproximadamente 9 metros de altura dan paso a parches de nieve helada. A mediados o finales de junio, se suele despejar un carril para que los peatones y ciclistas puedan disfrutar de la carretera antes de que se abra por completo al tráfico de coches.
Ya sea que planee conducir todo el bucle o sólo parte de él, haga del Observatorio Dee Wright una parada en su viaje. El sendero del río de lava, de media milla de longitud, comienza en el observatorio; el paisaje cubierto de escombros es inhóspito para los árboles, por lo que no hay sombra, pero el sendero pavimentado es fácil de seguir para un paseo de 30 minutos a través de los lechos de lava, con paneles interpretativos a lo largo del camino. Mientras se camina, se pueden explorar los canalones de lava, los pequeños tubos de lava y otras características de este rincón único de Oregón.
Sobre la autora:
Vanessa Salvia es escritora y editora independiente desde hace mucho tiempo. Lee su trabajo periodístico en vanessasalvia.com y conoce más sobre sus servicios de edición y creación de contenidos en sagemediaandmarketing.com.