La ruta fue concebida por primera vez por Ron Strickland en 1970. Entre 1970 y 1976, Strickland y otros llevaron a cabo un extenso trabajo de campo, incluyendo a los primeros partidarios del corredor del PNT, que aportaron un amplio conocimiento de los sistemas de senderos locales. En ese tiempo, el Sendero del Noroeste del Pacífico se improvisó utilizando senderos preexistentes y carreteras del Servicio Forestal.
En 1977, Strickland fundó la Asociación del Sendero del Noroeste del Pacífico (PNTA), una organización responsable de la educación e información, el mantenimiento y la defensa del PNT. Ese mismo año, se completaron con éxito las cinco primeras travesías del Pacific Northwest Trail. Dos de esos excursionistas aparecerían más tarde en la portada de la revista Backpacker, en un número de 1979 que presentó el Sendero del Noroeste del Pacífico a un público internacional. También en 1979, la revista Signpost, que más tarde se convertiría en la Washington Trails Association, publicó la primera guía breve del PNT. La guía constaba de dos páginas que describían la ruta, y venía sin acompañamiento de mapas.
En 1977, el Congreso autorizó un estudio para determinar la viabilidad y conveniencia de construir un Sendero Escénico Nacional del Noroeste del Pacífico que se extendiera entre la divisoria continental en el Parque Nacional de los Glaciares y la playa del Océano Pacífico del Parque Nacional Olímpico, y designarlo como una unidad del Sistema Nacional de Senderos~ El estudio, iniciado en 1978, fue realizado conjuntamente por el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio Forestal de Estados Unidos. Se obtuvieron ideas de varios individuos, grupos y agencias sobre la mejor ubicación de la ruta, ya que no se definió ninguna ruta específica en la legislación que autorizaba el estudio. A partir de las ideas de ruta sugeridas, se identificaron cuatro alternativas para su análisis: (1) la ruta más pintoresca, (2) la ruta menos costosa, (3) la ruta que tuviera el mínimo impacto ambiental, y (4) ningún sendero.
A partir de una evaluación de las cuatro alternativas, el estudio determinó que un Sendero del Noroeste del Pacífico tendría las cualidades escénicas y recreativas necesarias para su designación como Sendero Escénico Nacional, pero concluyó que su construcción no era factible ni deseable y recomendó la alternativa de «ningún sendero». Para llegar a esta recomendación, el estudio determinó que la construcción de un sendero ofrecería pocas oportunidades recreativas nuevas, ya que ya existen extensos sistemas de senderos en la mayor parte de la zona de estudio; que el coste de la adquisición de terrenos y de la construcción sería excesivo (de 64 a 106 millones de dólares si se basa en una anchura media de 1.000 pies y de 39 a 60 millones de dólares para una anchura media de 500 pies) en comparación con los beneficios que se obtendrían; y que se producirían importantes impactos ambientales adversos en el oso pardo y en las frágiles y frecuentemente sobreutilizadas zonas de gran altitud.
A pesar de la determinación del informe, en 1983, Ron Strickland recorrió a pie toda la longitud del PNT junto al primer cartógrafo del PNTA, Ted Hitzroth. Utilizaron la información recopilada en su viaje para elaborar la primera guía completa del PNT, que se publicó en 1984.
A lo largo de los años 80 y 90, el sendero ganó en popularidad. Surgieron grupos regionales de voluntarios para ayudar a la PNTA a mantener y mejorar el PNT en sus zonas, como SWITMO (Skagit Whatcom Island Trail Maintenance Organization) en la zona de Puget Sound, y el Yaak Trail Club, que ayudó a seleccionar y mantener la ruta a través del valle del Yaak en el noroeste de Montana.
En el año 2000, el Pacific Northwest Trail recibió su primera designación federal, cuando la administración Clinton designó el sendero como Millennium Trail. En los años siguientes llegarían más reconocimientos federales. En 2002, el segmento del Parque Nacional de las Cascadas del Norte / Área Recreativa Nacional del Lago Ross fue designado Sendero Recreativo Nacional. El segmento del Parque Nacional Olímpico recibió esta designación en 2003, y el segmento del Parque Nacional de los Glaciares recibió la misma designación en 2005.
En 2008, el congresista Norm Dicks y la senadora Maria Cantwell presentaron en el Congreso la legislación del Sendero Escénico Nacional del Noroeste del Pacífico. La versión modificada de la legislación para la designación fue aprobada por el Comité de Recursos Naturales del Senado de EE.UU. el 11 de septiembre de 2008, después de que el comité escuchara el testimonio de los representantes de la PNTA y de las agencias federales de gestión de tierras que declararon que las preocupaciones planteadas en el estudio de viabilidad se habían abordado adecuadamente. Las estimaciones de costes originales y las preocupaciones sobre el impacto medioambiental se basaban principalmente en la construcción de un nuevo sendero a través de los tres estados. Sin embargo, desde que se realizó el estudio de viabilidad, la ruta que pasaría a ser designada como Sendero Escénico Nacional del Noroeste del Pacífico se había conectado utilizando infraestructuras preexistentes, lo que supuso una gran reducción de costes y minimizó el impacto medioambiental. La legislación aprobada por el comité se incluyó en la Ley Ómnibus de Gestión de Tierras Públicas. El Congreso aprobó la Ley Ómnibus de Gestión de Tierras Públicas de 2009 el 25 de marzo de ese año, y el Sendero del Noroeste del Pacífico se convirtió en el Sendero Escénico Nacional del Noroeste del Pacífico con la firma del presidente Obama el 30 de marzo.
La Ley Ómnibus de Tierras Públicas de 2009 puso el sendero bajo la gestión del Departamento de Agricultura, y el Servicio Forestal de los Estados Unidos actuó como administrador del sendero. Cuando el Congreso designó el sendero del noroeste del Pacífico en 2009, también ordenó que el servicio forestal elaborara un plan de gestión en un plazo de dos años. Este plan de gestión debe determinar la capacidad de carga del sendero e incluir la supervisión pública. El Comité FACA, destinado a ayudar a establecer el plan de gestión, no se constituyó hasta 2015, es decir, cuatro años después de la fecha en que la ley exigía su aplicación. La primera reunión del Comité FACA no se celebró hasta octubre de 2015 y se reunió 3 veces, y se dejó que expirara en 2016. Actualmente, el consejo asesor y los comités interdisciplinarios están inactivos. Por lo tanto, en este momento, el servicio forestal lleva ocho años sin cumplir la ley que exige que se haya implementado un plan de gestión integral en un plazo de 2 años a partir de 2009.
En 2017, la Asociación del Sendero del Noroeste del Pacífico celebró su 40º aniversario, así como el 40º aniversario de los primeros cinco thru-hikes del sendero.