Paul von Hindenburg, cuyo nombre completo es Paul Ludwig Hans Anton von Beneckendorff und von Hindenburg, (nacido el 2 de octubre de 1847 en Posen, Prusia, y fallecido el 2 de agosto de 1934 en Neudeck, Alemania), mariscal de campo alemán durante la Primera Guerra Mundial y segundo presidente de la República de Weimar (1925-34). Sus mandatos presidenciales estuvieron marcados por la inestabilidad política, la depresión económica y el ascenso al poder de Adolf Hitler, a quien nombró canciller en 1933.
Hindenburg era hijo de un oficial prusiano de la antigua estirpe de los Junker (aristócratas). Su madre, sin embargo, pertenecía a una familia de clase media, un hecho que él prefería ignorar. Cadete a los 11 años, sirvió en la guerra austro-prusiana (de las Siete Semanas) de 1866 y en la guerra franco-alemana de 1870-71. Se retiró como general en 1911 tras una carrera honorable pero no especialmente distinguida.
Hindenburg fue llamado de nuevo al servicio en agosto de 1914 para ser el superior nominal del general de división Erich Ludendorff. Aclamado como uno de los mejores estrategas del ejército, Ludendorff debía expulsar a una fuerza de invasión rusa de Prusia Oriental. Por este logro, el rocoso Hindenburg, y no Ludendorff, recibió el aplauso de la nación. Pronto el prestigio de Hindenburg eclipsó el del emperador Guillermo II. Fue ascendido al rango de mariscal de campo, y en 1916 se presionó al emperador para que le diera el mando de todas las fuerzas terrestres alemanas, siendo Ludendorff su corresponsable principal. Incapaz de ganar la guerra en tierra, el dúo trató de hacer que Gran Bretaña se rindiera mediante una guerra submarina sin restricciones, atrayendo así a Estados Unidos a la guerra y provocando la derrota definitiva de Alemania. Cuando concedieron la derrota, Hindenburg dejó que Ludendorff asumiera la culpa.
Museum für Kunst und Gewerbe, Hamburgo; inventario no. P1976.857.920 (dominio público)
Después del derrocamiento de Guillermo II en 1918, Hindenburg colaboró brevemente con el nuevo gobierno republicano. Dirigió la retirada de las fuerzas alemanas de Francia y Bélgica e hizo que su personal organizara la supresión de los levantamientos radicales de izquierda en Alemania. Una vez cumplidas ambas tareas (y conservado el antiguo cuerpo de oficiales en el proceso), se retiró de nuevo en junio de 1919. Viviendo tranquilamente en Hannover, expresó ocasionalmente opiniones antirrepublicanas pero, en general, cultivó su imagen de héroe nacional no partidista.
En abril de 1925, tras la muerte de Friedrich Ebert, Hindenburg fue elegido segundo presidente de la república, a pesar de su monarquismo declarado. Se adhirió, si no al espíritu, al menos a la letra de la constitución republicana. Sin embargo, sus confidentes personales, entre los que se encontraba especialmente el general de división Kurt von Schleicher, anhelaban un nuevo régimen autoritario y le instaron a utilizar su prestigio y a independizar el gobierno de los controles parlamentarios. Aunque estaba cansado de las frecuentes crisis de gabinete, Hindenburg, temeroso de cualquier acción inconstitucional y de las responsabilidades añadidas, lo dejó para más adelante.
Cuando la Depresión se instaló y el gobierno volvió a romperse, nombró un gabinete que se apoyaba en su confianza, y no en la del Reichstag (parlamento). Autorizó al canciller Heinrich Brüning a disolver el Reichstag en caso de que no cooperara y prometió promulgar decretos de emergencia en lugar de leyes promulgadas por el Reichstag. El Reichstag se disolvió en julio de 1930; las nuevas elecciones dieron como resultado un sucesor aún menos cooperativo, en el que los nacionalsocialistas antiparlamentarios se convirtieron en el segundo partido más importante. Brüning pasó a gobernar casi exclusivamente por decreto. Sin embargo, como se requería la firma del presidente en cada decreto, Hindenburg podía vetar cualquier decisión gubernamental. Cada vez más débil y malhumorado, e influenciado por sus amigos militares y terratenientes, el mariscal obligó al gobierno a gastar enormes cantidades en el ejército y la armada y en las haciendas irremediablemente endeudadas, a expensas del alivio del desempleo y otras necesidades imperativas. Al mismo tiempo, la política deflacionista de Brüning agravó las dificultades económicas. Los disturbios, provocados sobre todo por los nazis, seguían aumentando.
Museum für Kunst und Gewerbe, Hamburgo; inventario no. P1987.40 (dominio público)
Cuando el mandato presidencial de Hindenburg expiró en abril de 1932, se presentó de nuevo a la presidencia como el único candidato que podía derrotar a Hitler. Fue reelegido, pero principalmente por el apoyo del Partido del Centro Católico de Brüning y de los socialdemócratas, en lugar de los círculos nacionalistas conservadores, a los que se sentía más cercano y que ahora apoyaban a Hitler. Los que sí le votaron se aferraron a él como baluarte contra la anarquía y la brutalidad nazi. Sin embargo, los confidentes del presidente consideraban a los nazis un movimiento útil, aunque desagradable, con el que estaban seguros de poder llegar a un acuerdo. Vieron en Brüning un obstáculo para ese acuerdo y persuadieron al mariscal para que destituyera al canciller, que acababa de contribuir a su reelección.
Dos gobiernos sucesivos, uno encabezado por Franz von Papen, un antiguo oficial de caballería, y otro por Schleicher, fracasaron a la hora de conseguir el apoyo de los nazis. Hitler insistió en ser canciller en cualquier gobierno en el que participara su partido, pero, a pesar de un diluvio de peticiones y cartas, Hindenburg, que desconfiaba de la ruidosa agresividad de Hitler, no le concedió ese puesto. Sin embargo, en noviembre de 1932, cuando los nazis perdieron el 10 por ciento de los votos en las nuevas elecciones al Reichstag, Papen y Hitler acordaron formar un gobierno con Hitler como canciller, Papen como vicecanciller y personas no nazis en la mayoría de los demás puestos. Papen aseguró a Hindenburg que Hitler podría ser controlado fácilmente. Cuando Schleicher fracasó en sus esfuerzos por obtener apoyo parlamentario para su gobierno, Hindenburg, frustrado y cansado, pidió su dimisión. El 30 de enero de 1933, Hindenburg nombró a Hitler canciller de un nuevo Gabinete en el que sólo otros dos nazis, Wilhelm Frick y Hermann Göring, ocupaban cargos.
Las salvaguardias de Papen resultaron ineficaces. Hitler se aseguró rápidamente un poder político casi ilimitado mediante el terror, las manipulaciones y las falsas promesas. Hindenburg, por su parte, se acomodó a la nueva situación y, en efecto, se convirtió en un cálido partidario de Hitler, aunque haciendo algún que otro gesto inocuo que parecía apartarlo del Führer y del Partido Nazi. En el momento de su muerte, Hindenburg seguía siendo una figura nacional venerada, aunque remota.