Meriwether Lewis
(1774-1809)
El líder oficial de la épica Expedición Lewis y Clark, Meriwether Lewis ha sido llamado «sin duda el mayor explorador que este país ha conocido». Su padre, que había sido oficial en la Revolución Americana, murió cuando Lewis tenía cinco años, y durante un breve tiempo vivió en Georgia cuando su madre se trasladó allí con su segundo marido.
Después de asumir brevemente la gestión de la plantación de su familia en Virginia, Lewis se alistó en la milicia estatal en 1794 para ayudar a sofocar la Rebelión del Whisky en Pensilvania. Continuó su carrera militar como oficial del ejército regular, sirviendo en la frontera de Ohio y Tennessee, y alcanzando el rango de capitán en 1801, cuando aceptó una invitación del presidente Thomas Jefferson, un viejo amigo de la familia, para servir como su secretario privado.
Jefferson parece haber seleccionado a Lewis para este puesto con la intención de ponerlo a cargo de una expedición transcontinental ya contemplada. Cuando Jefferson propuso dicha expedición en 1792, Lewis estuvo entre los primeros voluntarios, aunque su juventud e inexperiencia lo descalificaron en ese momento. Ahora, con su experiencia en la frontera, Lewis era un candidato perfecto a los ojos de Jefferson, y el Presidente no tardó en establecer un curso de estudio que le dotaría de los conocimientos científicos necesarios para su viaje. Entre 1801 y la asignación de fondos para la expedición en 1803, Lewis estudió con miembros de la facultad de la Universidad de Pensilvania y recopiló información sobre su ruta propuesta.
Para acompañarle como colíder de la expedición, Lewis seleccionó a William Clark, un compatriota de Virginia con el que había servido en la frontera en 1795. Después de que Clark pasara varios meses estudiando astronomía y confección de mapas, partieron en barco de quilla en 1803 hacia Wood River, Illinois, en la confluencia de los ríos Missouri y Mississippi. En la primavera siguiente, iniciaron su viaje por el río Misuri y en octubre habían llegado a los pueblos mandan, en la actual Dakota del Norte, donde decidieron pasar el invierno.
Su estancia con los mandan puso rápidamente de manifiesto hasta qué punto Lewis y Clark tendrían que depender de la buena voluntad de los pueblos indios para tener éxito. Los mandan les proporcionaron alimentos, protección militar e información valiosa sobre el camino a seguir. Su ayuda más valiosa fue la de Touissant Charbonneau, un franco-canadiense al que contrataron como intérprete, y la de su esposa Sacagawea, que les ayudó como guía e intérprete. Su sola presencia contribuyó a asegurar las buenas relaciones con los pueblos indios, como anotó Clark en su diario: «Encontramos que reconcilia a todos los indios, en cuanto a nuestras intenciones amistosas – una mujer con un grupo de hombres es una señal de paz».
En abril de 1805 los treinta y tres miembros de la expedición dejaron el pueblo Mandan y comenzaron a remontar el Missouri de nuevo. Llegaron al límite superior del tramo navegable del río cuatro meses después. Una banda de shoshone dirigida por el hermano de Sacagawea les proporcionó una ayuda inestimable, principalmente caballos, cuando la expedición comenzó a ascender por las Montañas Rocosas. A finales de septiembre, cruzaron las Montañas Bitterroot, con frío, humedad, hambre y agotamiento, y fueron acogidos por los Nez Percé. Descendieron por la cuenca del río Columbia y llegaron al océano Pacífico en noviembre. Animados por el éxito, pasaron el invierno en la costa del Pacífico y regresaron a Estados Unidos en 1806 por prácticamente la misma ruta que les había llevado al Oeste.
La expedición de Lewis y Clark fue tan aclamada a su regreso como se recuerda en nuestros días, y como su líder oficial, Meriwether Lewis cosechó los beneficios de esta aclamación. Jefferson le nombró gobernador del territorio de Luisiana, cargo que asumió en 1808. Sin embargo, durante su breve mandato, Lewis demostró ser un mal administrador. Se peleó con el secretario del territorio y con los líderes locales, y no mantuvo a sus superiores en Washington informados de sus políticas y planes.
En septiembre de 1809 Lewis partió hacia la capital de la nación para responder a las quejas sobre sus acciones como gobernador, y en este viaje tuvo una muerte violenta pero misteriosa en una taberna a unas 70 millas al suroeste de Nashville, Tennessee. Si se suicidó, como creía Jefferson, o fue asesinado, como sostenía su familia, sigue siendo incierto aún hoy.