Los colonos llegaron a América por muchas razones. Algunos vinieron por la libertad religiosa. Otros vinieron para ganar dinero. Se establecieron en 13 colonias, áreas que ahora son los estados conocidos como Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Massachusetts, Nuevo Hampshire, Maryland, Georgia, Connecticut, Rhode Island y Delaware. Había otras colonias dispersas como la de San Agustín, en lo que hoy se conoce como Florida.
En los primeros tiempos del periodo colonial, los colonos no sabían cómo vivir en el desierto, y se enfrentaron a muchas dificultades. En Massachusetts, por ejemplo, los colonos de Plymouth pasaron la mayor parte del primer invierno (1620-21) a bordo del Mayflower. El invierno siguiente, los peregrinos vivieron en tierra, pero en wigwams y tiendas de lona. Muchos estaban enfermos y todos tenían hambre. Casi una cuarta parte de ellos murió antes de que un barco procedente de Inglaterra trajera nuevos suministros. Puedes saber más sobre la vida en Plymouth visitando El primer Día de Acción de Gracias.
Con el tiempo, los colonos aprendieron a vivir en el desierto – a través de ensayo y error y la ayuda de algunas de las tribus nativas americanas más amistosas. Hacia el año 1700, las pequeñas ciudades y pueblos estaban bien establecidos. Los colonos fueron desarrollando poco a poco sus propias costumbres y estilos de vida. Con el tiempo, empezaron a sentir que esta nueva tierra era ahora su verdadero hogar.
La vida en la América colonial se centraba en la familia. La mayoría de la gente trabajaba, jugaba, aprendía y rendía culto en casa. Una familia numerosa era necesaria en la época colonial para realizar todo el trabajo. El padre era considerado el jefe de familia. Tomaba todas las decisiones relativas a la familia y ganaba dinero con la agricultura y los trabajos fuera del hogar. Las mujeres trabajaban en el hogar, criando a los niños, preparando las comidas, cosiendo la ropa, conservando los alimentos para el invierno, fregando la ropa, buscando agua y avivando el fuego.
La mayoría de los niños de los primeros tiempos de la colonia nunca vieron el interior de una escuela. En su lugar, los niños coloniales solían aprender sobre el mundo de los adultos haciendo las cosas como las hacían sus padres. Pero, sólo porque no iban a la escuela, sus vidas no eran fáciles. Se esperaba que los niños ayudaran con una parte del trabajo familiar. Los niños ayudaban a sus padres y las niñas hacían las tareas del hogar. A los cuatro años, una niña ya sabía tejer medias. Incluso con todo el trabajo que hacían, los niños coloniales encontraban tiempo para divertirse. Cuidaban de sus mascotas, jugaban con muñecas, tiraban canicas, lanzaban monedas de un centavo y salían a pescar. También jugaban al pilla-pilla, al stickball y a la gallinita ciega. Al cumplir los 14 años, la mayoría de los niños ya se consideraban adultos. Los varones no tardaban en dedicarse al oficio de su padre o dejaban la casa para convertirse en aprendices. Las niñas aprendían a administrar una casa y se esperaba que se casaran jóvenes, probablemente a los 16 años y seguramente antes de los 20.
La vida de un niño en la América colonial sería muy diferente, dependiendo de la época y el lugar en el que viviera. Conozca el abanico de experiencias en la América colonial a través de los diarios de Patience Whipple (Plymouth, 1620) y Catherine Carey Logan (Pensilvania, 1963).
Línea de tiempo del periodo colonial
1565: San Agustín es fundada por los españoles.
1607: Jamestown, la primera colonia inglesa permanente en Norteamérica, se establece en Virginia.
1620: Los peregrinos llegan a Plymouth, Massachusetts, a bordo del Mayflower; se adopta el «Pacto del Mayflower».
1626: Los indios venden la isla de Manhattan a la colonia de Nueva Ámsterdam.
1638: Los colonos suecos establecen la colonia de Nueva Suecia en Delaware.
1681: William Penn recibe la carta de fundación de la colonia que se convertirá en Pensilvania.
1692: Los juicios de Salem, Massachusetts, condenan a muerte a 20 «brujas».
1718: Los franceses fundan Nueva Orleans.
1733: Georgia, la última de las 13 colonias originales, es fundada por James Oglethorpe.