A medida que un perro envejece, pueden producirse varios cambios además de un hocico canoso. Los perros senior tienen más problemas de salud que los más jóvenes, pero aún pueden ser compañeros juguetones y cariñosos.
Harmony Peraza, técnico veterinario y director de temas de estudio del Texas A&M College of Veterinary Medicine & Proyecto de Envejecimiento Canino de Ciencias Biomédicas, habla de las condiciones de salud más comunes que pueden surgir en un perro senior.
Aunque hay algunas variaciones entre las razas, un perro suele considerarse senior a los 8 años. Los perros grandes pueden envejecer más rápido, convirtiéndose en senior a partir de los 6 ó 7 años, mientras que los perros más pequeños pueden no empezar a mostrar signos de edad hasta los 9 ó 10 años.
Una de las preocupaciones más comunes en los perros senior es la artritis, que puede hacer que un perro se mueva con rigidez y lentitud y, a veces, también gane peso debido a la disminución de la actividad. Proporcionar una superficie suave para tumbarse y reducir la exposición a los elementos son formas sencillas de ayudar a un perro con artritis a estar cómodo.
«También recomiendo acudir al veterinario de su perro para que le sugiera suplementos y, en algunos casos, medicamentos que pueden ayudar potencialmente a las molestias de la artritis», dijo Peraza. «El envejecimiento no tiene por qué ser doloroso para su perro».
Muchos perros también pierden el oído y la visión a medida que envejecen, pero esto no significa que ya no puedan vivir una vida plena y feliz.
«Si nota que su perro mayor parece retraído, duerme más profundamente de lo habitual, no acude a usted con la misma facilidad cuando se le llama, o parece perdido y confundido, pueden ser señales de que ha perdido parte de la visión o la capacidad auditiva», dijo Peraza.
Los perros ciegos y sordos son excelentes para encontrar nuevas formas de navegar y mantenerse activos, pero necesitan más paciencia y comprensión por parte de sus dueños.
«Incluso los perros que se quedan ciegos pueden llegar a llevarse muy bien», dijo Peraza. «Se recomienda mantener los muebles u objetos de la casa y el patio en un orden familiar para el perro. La reordenación de los objetos puede confundir y hacer que el perro se tropiece con los elementos recién ordenados.»
Los perros tienen un mayor riesgo de padecer cáncer a medida que envejecen, así como de «desgastar» órganos importantes como el corazón y los riñones. Si un perro senior presenta un aumento del jadeo, una disminución de la actividad, vómitos, diarrea o un cambio en el apetito, la sed o la frecuencia de la micción, debe ser visto por un veterinario, ya que pueden ser síntomas de problemas cardíacos y renales.
Los propietarios de mascotas pueden ayudar a prevenir los problemas de corazón y riñón en los perros senior manteniendo la higiene bucal.
«Una línea roja en las encías y la acumulación de sarro en los dientes de un perro indican la existencia de bacterias o infecciones dentro de la boca», dijo Peraza. «Las bacterias pasan al torrente sanguíneo y afectan directamente a la salud del corazón y los riñones de la mascota. Las enfermedades dentales son mucho más que un aliento maloliente y unos dientes de aspecto desagradable».
Además de los cambios físicos, un perro que envejece también puede desarrollar demencia, lo que le hace actuar de forma retraída o confusa.
«Mantener a un perro ocupado mediante actividades de juego y entrenamiento puede ayudar a mantener su cerebro sano y agudo», dijo Peraza. «Además, el veterinario puede recomendar alimentos y suplementos especiales que, en algunos casos, pueden ayudar a retrasar o minimizar la aparición de la senilidad.»
Por último, puede ser común encontrar a un perro mayor durmiendo la siesta, pero un perro que de repente se vuelve menos activo debe ser evaluado por un veterinario. Aunque se espera algo de pereza de un perro que ha vivido una vida larga y activa, un comportamiento sedentario excesivo podría indicar problemas de salud.
Aunque los perros pueden desarrollar condiciones de salud a medida que envejecen, pueden seguir siendo grandes mascotas y vivir mucho más allá del momento de convertirse en ancianos. Decir adiós es una de las partes más duras de la tenencia de un perro, pero investigadores de todo Estados Unidos están dando algunos de los primeros pasos para prolongar la vida de nuestros compañeros caninos.
«Todos queremos ayudar a nuestros perros de compañía a vivir mucho y bien», dijo la Dra. Kate Creevy, profesora asociada del CVM. «Para conseguirlo, es necesario comprender mejor el proceso de envejecimiento de los perros. El Proyecto de Envejecimiento Canino reúne a una comunidad de perros, propietarios, veterinarios, investigadores y voluntarios para avanzar en esta comprensión»
Este proyecto pretende comprender cómo los genes, el estilo de vida y el entorno influyen en la duración de la vida y en la esperanza de vida, es decir, en el periodo de vida libre de enfermedades. En él se inscribirán 10.000 perros de compañía y sus propietarios de todo Estados Unidos. Obtenga más información en dogagingproject.org.
Pet Talk es un servicio del Colegio de Medicina Veterinaria & Ciencias Biomédicas de la Universidad de Texas A&M. Las historias pueden verse en la web vetmed.tamu.edu/news/pet-talk. Las sugerencias para futuros temas pueden dirigirse a [email protected].