Al fotografiar el mundo que nos rodea, la propiedad del color es probablemente algo que la mayoría de la gente tiende a dar por sentado. Esperamos que nuestras cámaras retraten con precisión el espectro de luz visible. Sin embargo, en un mundo tan absorbido por el color, a veces olvidamos cuánto tiempo se tardó en llegar a este punto y cuántos fotógrafos y científicos consideraron el concepto como una quimera.
En cuanto nos dimos cuenta de que era posible capturar la luz con nuestras cámaras, quisimos aprovechar todos los colores asociados a ella. Algunos de los primeros experimentos comenzaron a mediados del siglo XIX. El planteamiento original consistía en encontrar un material que pudiera compartir directamente las propiedades cromáticas de la luz que incidía sobre él. La capacidad de capturar el color llegó en 1851 de la mano de un ministro que vivía en el norte del estado de Nueva York.
Levi Hill era un ministro baptista que vivía en la zona de las montañas Catskill de Nueva York. Anteriormente utilizó el proceso de daguerrotipo para capturar fotos, pero se sintió decepcionado por su falta de capacidad para reproducir el color. Muchos se mostraron escépticos cuando Hill anunció que había encontrado un proceso fotográfico que lo hacía posible. Hill se negó a dar a conocer su proceso secreto hasta 1856, cuando se publicó en un libro que sólo se podía encargar por adelantado. Cuando los fotógrafos finalmente tuvieron en sus manos el libro, descubrieron que, en efecto, contenía una receta para el proceso, pero era tan complicada que se consideraba inútil.
Interesantemente, más de cien años después, en 2007, los investigadores del Museo Nacional de Historia Americana pudieron analizar el trabajo de Hill y descubrieron que sí había descubierto una forma de reproducir el color. Descubrieron que el proceso era muy apagado y que se habían utilizado pigmentos para realzar algunos de los colores. Aunque Levi Hill no mintió completamente sobre su descubrimiento, sí que embelleció los resultados.
En 1886, el físico e inventor Gabriel Lippmann utilizó sus conocimientos de física para crear lo que podemos considerar la primera fotografía en color sin la ayuda de ningún pigmento o tinte. Lippmann aprovechó un fenómeno conocido como interferencia, que tiene que ver con la propagación de las ondas. En 1906, Lippmann había presentado su proceso junto con imágenes en color de un loro, un cuenco de naranjas, un grupo de banderas y una vidriera. El descubrimiento le valió el Premio Nobel de Física.
Podría pensarse que la historia de la fotografía en color termina con el uso que hizo Lippmann del fenómeno de interferencia compleja, pero había problemas, y sólo estamos empezando. Principalmente, como se puede adivinar, el proceso en sí era demasiado complejo; requería emulsiones de alta resolución de grano fino que necesitaban tiempos de exposición más largos, tenía problemas con las bandas más amplias de colores de longitud de onda creadas por los reflejos, y el proceso requería el uso de mercurio tóxico.
Al mismo tiempo, el físico escocés James Clerk Maxwell estaba trabajando duro y listo para definir una nueva teoría del color que dicta la base de cómo reproducimos los colores hasta el día de hoy. Maxwell propuso la idea de fotografiar una escena a través de filtros rojos, verdes y azules. Una vez reproducidas las imágenes en proyectores con filtros iguales, se superpondrían para crear una imagen completa en color. Maxwell presentó cómo se podía aplicar el principio a la fotografía en 1861 en la Royal Institution con su famosa fotografía de una cinta tricolor.
Este método de Maxwell pasó a un segundo plano mientras otros, como Lippmann, presentaban sus resultados. Sin embargo, a finales de la década de 1890 su trabajo fue reexaminado. Un científico alemán llamado Hermann Wilhelm Vogel descubrió que podía utilizar la teoría de los tres colores y crear emulsiones sólo sensibles a determinados colores añadiendo tintes específicos. Sin embargo, el proceso tardó en resolverse por sí mismo. No fue hasta principios del siglo XX cuando las emulsiones fueron lo suficientemente precisas y sensibles para la fotografía tradicional.
La necesidad de tomar la misma fotografía tres veces diferentes con tres filtros distintos era problemática: la cámara podía moverse accidentalmente o la propia escena podía cambiar. Como resultado, se lanzaron dos tipos de cámaras de color para ayudar a los fotógrafos en sus esfuerzos de fotografía en color.
El primer estilo de cámara utilizaba un objetivo que podía separar la luz entrante a través de tres filtros diferentes y así tomar tres fotografías al mismo tiempo. El segundo estilo de cámara introdujo las imágenes expuestas de una en una, pero con un respaldo que permitía a los fotógrafos cambiar rápidamente los filtros y los tipos de emulsión. El proceso aún no era fácil, pero en la década de 1910 los fotógrafos ya podían salir al campo a capturar el color.
Louis Ducos du Hauron pensó que tenía una idea mejor para el proceso: colocar tres emulsiones de grabación de colores diferentes una encima de la otra, de modo que el proceso pudiera exponerse a la vez en cualquier sistema de cámara ordinario. El azul se colocó en la parte superior del «sándwich» de tres emulsiones con un filtro bloqueador azul detrás porque la luz azul afecta a todas las emulsiones de haluro de plata. Detrás del filtro bloqueador azul se situaban las capas sensibles al verde y al rojo. La idea de Hauron fue un importante paso adelante para la industria. Sin embargo, un inconveniente era que cada capa tendía a suavizar la luz al pasar a la emulsión.
Aunque no era una solución perfecta, los «tripacks» se vendían a los consumidores. A principios de la década de 1930, la empresa estadounidense Agfa-Ansco produjo lo que llamaron «Colorol»: una película en rollo para cámaras instantáneas. El consumidor medio podía ahora comprar película para sus cámaras y enviar los negativos a Agfa-Ansco para su revelado. Las imágenes no eran las más nítidas debido a que la luz se difuminaba en las capas, pero eran suficientes para los no profesionales.
Por supuesto, el héroe que llegó y revolucionó la fotografía en color fue Kodak. En 1935, Kodak presentó su primera película «tripack» y la etiquetó como Kodachrome. Curiosamente, el desarrollo fue gracias a dos músicos, Leopold Mannes y Leopold Godowsky, Jr. que comenzaron a experimentar con el proceso de color. El dúo acabó siendo contratado por los Laboratorios de Investigación Kodak y, como resultado, crearon una de las películas más queridas hasta hoy.
El refinado proceso de coloración de Kodak utilizaba tres capas de emulsión sobre una única base que captaba las longitudes de onda roja, verde y azul. El procesamiento de la película era bastante complicado, pero Kodak mantuvo su lema de «usted pulsa el botón, nosotros hacemos el resto» y simplemente hacía que sus clientes enviaran por correo sus rollos terminados para obtener impresiones/diapositivas. Finalmente, en 1936, Agfa fue capaz de perfeccionar el proceso de revelado de Kodak revelando las tres capas a la vez.
A partir de la década de 1960, el Kodachrome de Kodak, junto con otras marcas de películas, había comenzado a establecer una presencia en el mercado, pero todavía eran mucho más caras que las películas estándar en blanco y negro. En la década de 1970, los precios bajaron lo suficiente como para que la fotografía en color fuera accesible para las masas. Y finalmente, en la década de 1980, la película en blanco y negro dejó de ser el medio dominante utilizado para las instantáneas diarias de la vida.
Hoy en día, para decepción de muchos entusiastas de la película, Kodachrome ya no se produce, ya que el último rollo de película salió de la línea de producción en 2010. Y, por supuesto, para el resto de nosotros que disparamos en digital, hemos cerrado tranquilamente la puerta de la fotografía con película en color y nos hemos pasado a los sensores digitales. Sólo recuerda, la próxima vez que cojas tu cámara digital, dar las gracias a Maxwell por su teoría del color RGB y los desarrollos en la fotografía en color que han seguido hasta hoy.