Pingüino macarrón

Introducción a los pingüinos macarrón

El más numeroso de todos los pingüinos del mundo, el pingüino macarrón (Eudyptes chrysolophus) recibió su nombre por el flamante plumaje de su cresta frontal de color naranja dorado. Los exploradores británicos de mediados del siglo XVIII recordaron una extravagante tendencia de moda de su época llamada «maccaroni». «Macaroni» también se incorporó a la famosa melodía de la Guerra de la Independencia estadounidense, «Yankee Doodle», que «se metió una pluma en el sombrero y lo llamó macaroni». La frase fue cooptada de una melodía militar británica utilizada para burlarse de los desaliñados, desorganizados e «ingenuos» «yanquis» con los que los británicos sirvieron en la Guerra de Francia e India.

Pingüino macarrón

Los investigadores estiman que más de 11 millones de parejas reproductoras de pingüinos macarrón pueblan el Océano Austral. Aunque el número de crías de la especie sigue siendo relativamente alto, los investigadores han observado un alarmante descenso de la población, posiblemente debido al cambio climático y su efecto en el suministro de alimentos para los pingüinos.

Identificación de los pingüinos macaroni-Características físicas

Los pingüinos macaroni son uno de los pingüinos crestados más grandes (el pingüino real, estrechamente relacionado, es ligeramente más grande) con una longitud media de 28 pulgadas (70 cm) y un peso medio de 12 libras (5,5 kg). Su peso fluctúa mucho debido al ayuno durante la cría y la muda. El macho es ligeramente más grande que la hembra.

Como la mayoría de los pingüinos son un ave predominantemente blanca y negra; la cabeza y las partes superiores son negras y las partes inferiores son blancas. El pico es bulboso y de color marrón anaranjado, los ojos rojos y una mancha de piel desnuda rosada se extiende desde la base del pico hasta el ojo. Las patas y los pies son rosados. Tanto los machos como las hembras lucen sus características crestas de color naranja dorado, que se extienden desde la frente y se extienden hacia atrás por encima de cada ojo. El plumaje de los juveniles es más apagado, el pico es oscuro y la cresta no suele estar desarrollada.

En el campo pueden confundirse con los pingüinos roqueros y reales, aunque el área de distribución de los pingüinos reales rara vez se solapa con la de los macaronis.

Distribución y migración de los pingüinos macaroni

Los pingüinos macaroni se ven en los cruceros de TravelWild en las islas subantárticas y, ocasionalmente, en el noroeste de la Península Antártica y sus islas adyacentes. Las mayores poblaciones reproductoras se encuentran en las islas de Georgia del Sur, Crozet, Kerguelen, Heard y McDonald.

Cuando no se están reproduciendo o mudando los pingüinos son pelágicos, viven en el océano abierto y migran largas distancias en el invierno (abril-septiembre). En el mar se les ve a veces en las costas del sur de Chile y Argentina. Un estudio de 2009 descubrió que los pingüinos macaroni de Kerguelen viajaron más de 6.000 millas (10.000 km) en el Océano Índico central. Durante la temporada de no cría/moldeo, es raro ver a un pingüino macarrón en tierra.

Hábitat del pingüino macaroni

Pingüinos macaroni en Royal Bay, Georgia del Sur

Los pingüinos macaroni se reproducen entre laderas y afloramientos rocosos, a lo largo de las playas y entre densas matas de hierba en colonias muy ruidosas. En algunas islas subantárticas, sus nidos pueden estar en montañas altas y escarpadas, debajo de imponentes glaciares. Estos lugares son a menudo fáciles de detectar: las zonas han sido despojadas por los pingüinos que arrancan la hierba de las matas, así como por los efectos de la sobrefertilización por el nitrógeno de sus excrementos. Cuando no se reproducen o mudan, viven en mar abierto.

Dieta de los pingüinos macaroni

Los pingüinos macaroni se alimentan principalmente de krill, pero ocasionalmente comen otros pequeños crustáceos, peces y calamares. Las presas se capturan buceando a profundidades de 50-200 pies. Las inmersiones rara vez superan los dos minutos de duración.

Comportamiento de los pingüinos macaroni

Los pingüinos macaroni suelen nadar con una acción de porfía, desplazándose justo por debajo de la superficie del agua y saltando periódicamente al aire para tomar cortas bocanadas de aire sin disminuir la velocidad. Su velocidad media es de seis millas por hora (10km/h). El «porpoising» les ayuda a evitar la depredación por parte de focas peleteras, focas leopardo y orcas. En tierra, su principal depredador es el skua, que arrebata de los nidos los huevos y los polluelos de los pingüinos que no están protegidos. Las gaviotas y los petreles gigantes también son una amenaza.

Como la mayoría de los pingüinos, tienen un elaborado conjunto de llamadas, arcos y exhibiciones para mantener su vínculo de pareja seguro y para ayudar a localizar, identificar y alimentar a sus polluelos.

En tierra durante la temporada de cría, los macaronis dedican mucho tiempo a acicalarse para eliminar la suciedad y los parásitos y para mantener la condición impermeable de su plumaje. El acicalamiento mutuo también ayuda a reforzar el vínculo de la pareja.

Cría y apareamiento de los pingüinos macaroni

Durante el mes de octubre los pingüinos macaroni bajan a tierra tras un invierno en el mar. Se reúnen en enormes colonias, primero para localizar o elegir pareja, y luego para incubar los huevos y criar a sus polluelos. Las hembras comienzan a criar alrededor de los cinco años, mientras que los machos lo hacen más tarde, hacia los seis. Los estudios han demostrado que tres cuartas partes de estos pingüinos conservan la misma pareja y a menudo vuelven al mismo lugar de anidación.

Los nidos se raspan en el barro o la grava de las costas rocosas y los acantilados bajos y se forran con algunas piedras pequeñas. En Georgia del Sur, algunos pájaros anidan en hierba aplanada. A principios de noviembre ponen dos huevos. El primero es pequeño y rara vez eclosiona o, si lo hace, el polluelo rara vez se cría hasta la madurez.

Pingüinos macaroni anidando

Las tareas de incubación se dividen en tres turnos. Durante el primer turno de 12 días, ambos padres incuban el huevo, luego el macho se va al mar dejando a la hembra hacer el segundo turno sola. A la vuelta del macho para el tercer turno, la hembra se hace a la mar y no regresa hasta que los polluelos hayan nacido -a veces un polluelo puede tener que esperar hasta una semana después de la eclosión para recibir su primera comida.

La eclosión se produce después de 35 (+/-) días de incubación. El macho cría al polluelo mientras la hembra busca comida, regresando y regurgitando diariamente, durante aproximadamente 25 días. El tiempo dedicado a la búsqueda de alimento aumenta a medida que el polluelo crece y demanda más comida. Los pingüinos macaroni rara vez cazan a más de 25 millas de distancia del lugar del nido durante la crianza del polluelo. Los padres localizan a su polluelo utilizando el nido y las vocalizaciones como identificadores.

Al final de los 25 días, el polluelo ha desarrollado un grueso y esponjoso manto de plumas llamado plumaje mesóptil. Estas plumas especiales lo mantienen lo suficientemente caliente como para que ambos padres puedan estar fuera buscando comida. Los polluelos se reúnen en grandes guarderías para protegerse de los depredadores y del frío. Sus plumas sólo son eficaces cuando están secas, por lo que el polluelo no puede buscar comida. La lluvia puede ser una amenaza, al igual que el calor excesivo en las guarderías.

A las 11 semanas de edad, los pollos desarrollan su plumaje impermeable y salen al mar. Todavía carecen de la cresta de los adultos, pero tienen un conjunto de pequeñas plumas amarillas; la cresta se desarrolla por completo a los 3 ó 4 años de edad, uno o dos años antes de la cría.

Después de que los polluelos salgan del nido, los adultos pasan unas tres semanas en el mar reponiendo su suministro de grasa en preparación para su muda anual. Es fundamental que el ave tenga unas reservas de grasa adecuadas antes de la muda, ya que no se alimenta durante los 25 días que dura ésta y pierde temporalmente muchas de sus plumas aislantes. La muda es necesaria para reemplazar las plumas desgastadas con el fin de mantener un plumaje que sea impermeable y aislante. Mientras mudan, los pingüinos son relativamente sedentarios y permanecen en tierra sin comer. En abril, los adultos abandonan el lugar de cría/muda y se dirigen al mar.

Comportamiento social de los pingüinos macaroni

Los pingüinos macaroni tienden a la monogamia y los vínculos de pareja son duraderos. Cada año la pareja se reúne en el mismo lugar del nido, reconociéndose por sus llamadas. Las aves son muy vocales y vistosas durante las exhibiciones de apareamiento, comunicándose mediante complejos comportamientos rituales, como agitar la cabeza y las aletas, hacer trompetas, inclinarse, gesticular y acicalarse.

Las parejas suelen realizar la «exhibición extática», durante la cual un pingüino se inclina hacia delante, emitiendo fuertes sonidos palpitantes, y luego extiende la cabeza y el cuello hacia arriba hasta que el cuello y el pico quedan en vertical. A continuación, el ave agita la cabeza de lado a lado mientras rebuzna con fuerza.

Se cree que los pingüinos macaroni viven entre 8 y 15 años.

Vídeos de pingüinos macaroni