La génesis del álbum Animals fue en los ensayos de composición que produjeron Wish You Were Here. Trabajando en los estudios de ensayo Unit, cerca de King’s Cross en Londres, Pink Floyd había creado dos canciones que finalmente quedaron fuera del álbum Wish You Were: ‘Raving And Drooling’ y ‘You’ve Got To Be Crazy’.
Con la aparición del tema central que iba a unir las canciones que se incluirían en Wish You Were Here, ‘Raving And Drooling’ y ‘You’ve Got To Be Crazy’ fueron dejadas de lado. El álbum Wish You Were Here y las giras relacionadas con él fueron grandes éxitos, por lo que Pink Floyd pudo dedicar tiempo en 1975 a montar sus propios estudios de grabación, tres espacios unidos en el 35 de Britannia Row, Islington, Londres, y a partir de la primavera de 1976 comenzaron a grabar allí su siguiente álbum.
El tema Animals de Roger Waters relaciona a algunos humanos con las características de tres clases de criaturas: ovejas, perros y cerdos, por lo que se reescribieron las letras de las dos canciones existentes. Sheep era una reelaboración de ‘Raving And Drooling’, y ‘Dogs’ era una versión de You’ve Got To Be Crazy, a la que se añadió una balada acústica ‘Pigs On The Wing’, en dos partes, y otro número, ‘Pigs (Three Different Ones)’.
Aunque las dos partes de «Pigs On The Wing» son muy cortas, con 1:25 cada una, las otras canciones lo compensan, «Dogs» con un peso épico de 17:04, «Pigs (Three Different Ones)» con 11:22, y Sheep con 10:24. Con un sonido más duro que los álbumes más recientes de Floyd, algunos consideraron erróneamente que estaba influenciado por el punk rock. Dado que fue escrito y grabado a lo largo de 1976, cuando el punk en el Reino Unido estaba apenas comenzando, en realidad fue anterior al punk, pero sin embargo reflejó el estado de ánimo de la época: oscuro y peligroso. En una coda irónica, en 1977 Nick Mason iba a producir el segundo álbum de la banda punk The Damned, Music For Pleasure, en Britannia Row.
NME lo llamó ‘Uno de los más extremos, implacable, desgarradora y francamente iconoclasta a este lado del Sol’, lo que no impidió que llegara a las listas de álbumes del Reino Unido en el nº 2 y al nº 3 en Estados Unidos. 2 en el Reino Unido y en el nº 3 en EE.UU., donde se convirtió en disco de oro el mismo día de su publicación. Llegó al número 1 en los Países Bajos, seguidos de Suiza, Francia, Italia, España, Alemania Occidental y Portugal.
La imagen de la portada del álbum, un cerdo flotando entre dos chimeneas de la central eléctrica de Battersea, fue concebida por Roger Waters y ejecutada por sus antiguos colaboradores Hipgnosis, que organizaron el rodaje durante tres días. El primer día no hizo falta el tirador contratado para derribar el cerdo si se escapaba de sus cuerdas de amarre, pero se tardó tanto en inflar el cerdo que los fotógrafos sólo pudieron captar el edificio, frente a unas nubes dramáticas. El segundo día, el cerdo se instaló, pero se soltó antes de que pudiera ser fotografiado correctamente, elevándose en el aire y alejándose, sin ser molestado por las balas, ya que el tirador no había sido contratado de nuevo. Algie», como fue apodado el cerdo, acabó descansando en un campo de la granja East Stour, en Chilham, cerca de Ashford (Kent). Finalmente, al tercer día, Algie fue recuperado, reparado y amarrado a las torres, pero el cielo era menos dramático, por lo que la portada final fue una composición del cerdo del tercer día y la ubicación del primer día. La imagen se convirtió en una de las más icónicas de Pink Floyd.
La gira In The Flesh de apoyo al álbum Animals supuso la incorporación a la formación de la banda en directo de Terence ‘Snowy’ White, que se presentó en Britannia Row para hacer una prueba para la banda. Sin haberle oído tocar, le ofrecieron un solo para enlazar las dos partes de «Pigs On The Wing», que interpretó con una de las guitarras de David Gilmour. El solo no se incluye en las versiones en vinilo o CD del álbum, pero se utilizó para enlazar las 2 partes en la versión en cartucho de 8 pistas, que se ejecuta en un bucle continuo.
También fue en la gira cuando ocurrió un incidente que iba a tener una consecuencia importante. El 6 de julio, la última noche de la gira, en el Stade du Parc Olympique de Montreal, el público de 78.000 personas estaba tan alborotado -gritando, gritando y lanzando fuegos artificiales- que, por pura frustración, Roger Waters acabó escupiendo a un fan. Horrorizado por la forma en que sus sueños de estrellato se habían convertido en una desagradable realidad, las reflexiones de Waters sobre el cisma entre los músicos y su público se convirtieron en el catalizador para la creación de The Wall.
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