Los Philadelphia 76ers y los Boston Celtics retomarán una de las rivalidades más antiguas del deporte cuando comiencen su serie de playoffs este fin de semana.
Cuando los Celtics ganaban sus ocho títulos consecutivos en la década de 1960, derrotaron a Filadelfia en los playoffs en seis de esos años. Esas derrotas se agravaban para los aficionados de los Sixers cuando tenían que ver a Red Auerbach encender su cigarro después de que los Celtics hubieran conseguido una victoria clave.
A pesar de sus récords de anotación, su dominio del juego y los cambios de reglas realizados para igualar su potencia y tamaño, Wilt Chamberlain trabajó durante años a la sombra de Bill Russell en lo que respecta a esta rivalidad de equipos.
Y era de esperar que fueran los Sixers los que acabaran con la cadena de campeonatos de los Celtics.
Recordemos algunos de los momentos memorables de esta rivalidad.
En 1965 parecía que los Sixers acabarían finalmente con la cadena de títulos de los Celtics. Su serie de playoffs se redujo al séptimo partido en el Boston Garden. Los Sixers habían recortado la ventaja de los Celtics a un punto a falta de cinco segundos para el final del partido. Cuando Russell fue a recibir el balón, golpeó uno de los cables que se utilizaban entonces para mantener las canastas en su sitio. Esto fue una violación, por lo que los Sixers consiguieron el balón bajo su propia canasta con el tiempo justo para anotar y ganar el partido.
Hal Greer lanzaba el balón. Su primer objetivo era Chamberlain para un lob y un mate. Pero Russell, como siempre parecía hacer, frustró a Chamberlain al interponerse entre Greer y Chamberlain y cortar esa opción. Entonces Greer vio a Chet Walker abrirse justo por encima de la llave. O al menos pensó que lo hizo.
John Havlicek dejó que Walker se abriera momentáneamente y luego, justo cuando Greer iba a lanzar el balón, se puso delante de Walker y le robó el balón. Le pasó el balón a K. C. Jones, que dribló el tiempo restante. Y los Sixers habían vuelto a perder contra los Celtics.
La llamada «Havlicek robó el balón» de Johnny Most persiguió a los aficionados de Filadelfia durante años, quizá incluso más que la llamada de Bill Buckner a los de Boston.
1967: Los Sixers acaban con la racha de títulos de los Celtics
Finalmente, en 1967, le llegó el turno a los Sixers. Montaron el que ha sido calificado como el mejor equipo campeón de la NBA de todos los tiempos.
Con Chamberlain en el centro, flanqueado por Chet Walker y Luke Jackson, los Sixers tenían el mejor frontcourt que la liga había visto nunca. Wali Jones y Hall Greer eran los guardias. Billy Cunningham era el sexto hombre.
El equipo se lanzó a un récord de 41-4 en la temporada regular y terminó con 68-13. Pero, por supuesto, perdieron cinco de los nueve partidos contra los Celtics. Chamberlain renunció a su dominio ofensivo para dar al equipo un enfoque más equilibrado.
Los Sixers se enfrentaron a los Celtics en las Finales del Este, y acabaron con ellos en el quinto partido con una convincente victoria por 140-116 en Filadelfia. La cadena se había roto.
Los Sixers pasaron a derrotar a los Warriors y a ganar el campeonato de la NBA.
1968: Los Celtics remontan una desventaja de 3-1
De camino a ganar su segundo campeonato consecutivo de la NBA, los Sixers fueron obstaculizados por los Celtics. En las finales del Este, los Sixers ganaron tres de los cuatro primeros partidos.
Pero los Celtics remontaron y se convirtieron en el primer equipo de la NBA en recuperarse de una desventaja de 3-1 para ganar una serie de playoffs. Auerbach se había retirado y Russell era el jugador-entrenador del equipo.
1981: Otra remontada desde el 3-1
Aunque los jugadores habían cambiado, los resultados eran los mismos.
Los Sixers tenían a Darryl Dawkins y Julius Erving. Los Celtics tenían a Larry Bird y al novato Kevin McHale.
De nuevo los Sixers ganaron tres de los cuatro primeros partidos. Pero los Celtics ganaron el sexto partido en Filadelfia por dos puntos y el séptimo en Boston por un punto.
1982: Ganar a LA
En los playoffs de 1982 los Sixers y los Celtics se volvieron a encontrar en las Finales del Este.
En el decisivo séptimo partido en el Boston Garden, cuando quedó claro que los Sixers ganarían el partido y pasarían a la final, los aficionados de los Celtics iniciaron un cántico con mucha clase: «Beat-L-A, Beat L-A».
Puedes estar seguro de que si la situación hubiera sido a la inversa, en Filadelfia no se habría escuchado un cántico tan alentador.
Los Sixers perdieron ante los Lakers en seis partidos en la serie del campeonato.
1983: Fo-Fo-Fo
Aunque los Sixers no se enfrentaron a los Celtics en los playoffs en 1983, tenemos que incluir este año para completarlo.
Moses Malone predijo audazmente que los Sixers barrerían cada una de las tres series de playoffs en cuatro partidos y acuñó su famosa predicción, «Fo-fo-fo». Estuvo bastante cerca, ya que sólo perdieron un partido de los 13 que jugaron, terminando con una barrida de los Lakers en las finales.
Aunque el equipo de los Sixers de este año tiene mucho menos talento, y ciertamente no es capaz de barrer a nadie, tal vez con un poco de suerte las piernas más jóvenes puedan prevalecer sobre los experimentados pero viejos jugadores estrella de los Celtics.