La duración de la vida frente a la esperanza de vida
Es cierto que la esperanza de vida media ha aumentado en todo el mundo. En la antigua Grecia y Roma, los científicos estiman que la esperanza de vida media era de apenas 20 a 35 años. Gracias a la medicina moderna y a la mejora de la higiene, estas cifras se han duplicado con creces, y los estadounidenses viven una media de 78,6 años. Entonces, ¿podemos esperar vivir hasta los 157 años en el futuro?
Cuando hablamos de longevidad, hay dos términos a tener en cuenta: duración de la vida y esperanza de vida. La esperanza de vida es la edad media que alcanzan las personas de una determinada sociedad. La esperanza de vida es la edad máxima que puede alcanzar un ser humano.
La esperanza de vida se ha disparado, principalmente porque las tasas de supervivencia infantil son mucho más altas que antes. Una higiene y nutrición deficientes, una medicina menos avanzada y un mayor número de enfermedades contagiosas hacían que los recién nacidos de la antigua Grecia y Roma tuvieran muchas menos posibilidades de sobrevivir a sus primeros años. De hecho, los historiadores estiman que un tercio de los recién nacidos fallecía antes del año de edad, y la mitad de los niños moría antes de los 10 años.
Pero en lo que respecta a la duración de la vida, las cosas no han cambiado mucho. Por ejemplo, incluso en la antigua Grecia y Roma, Sócrates vivió hasta cerca de los 70 años (y finalmente murió envenenado por Cicuta). Por su parte, Platón vivió hasta los 80 años y murió por causas naturales. Estos son sólo los casos más bien documentados de ese período de tiempo, aunque no los más antiguos.
Todo esto para decir que, aunque la mayoría de la gente está viviendo más tiempo, no hemos dado ningún salto enorme en cuanto a la duración de nuestra vida. Algunos científicos creen que la duración de la vida humana no aumenta porque simplemente no está diseñada para ello. Es decir, creen que la naturaleza tiene un límite para la edad de los seres humanos. En un estudio reciente, investigadores holandeses propusieron que el «techo de edad» para los humanos es de unos 115 años.
Entendiendo el envejecimiento
¿Por qué envejece la gente, de todos modos? Qué impide que nuestros cuerpos vivan eternamente? La respuesta está en nuestro ADN.
Dentro de cada una de nuestras células hay una larga cadena de ADN. Cuando las células se dividen, utilizan esas hebras de ADN para crear células más nuevas y sanas. Al final de estas cadenas de ADN se encuentran los telómeros. Piensa en ellos como la pieza de plástico del extremo de un cordón de zapatos. Los telómeros están ahí para proteger nuestras hebras de ADN, por lo que tener telómeros largos y sanos es esencial para la vida humana.
Pero aquí está el truco: cada vez que una célula se divide, el telómero se acorta. Cuando los telómeros son demasiado cortos, la célula ya no puede dividirse y acaba muriendo. Estudios recientes demuestran que las personas con telómeros más largos tienden a vivir más tiempo, mientras que las personas con telómeros más cortos pueden tener más probabilidades de morir de una enfermedad cardíaca o una enfermedad infecciosa.
Los investigadores han descubierto recientemente una posible forma de alargar los telómeros humanos, lo cual es una buena noticia. Pero los telómeros no son el todo del envejecimiento. Los científicos no están seguros de si los telómeros cortos son simplemente un síntoma del envejecimiento, como las canas, o la causa del mismo. También hay otros factores de envejecimiento, como el estrés oxidativo.
El estrés oxidativo se produce cuando los oxidantes dañan el ADN, las proteínas y los lípidos (grasas) de nuestro cuerpo. Los oxidantes son sustancias altamente reactivas que contienen oxígeno. Por desgracia, nuestro cuerpo crea oxidantes de forma natural cuando respiramos o experimentamos una inflamación, y no hay mucho que podamos hacer al respecto. Pero nuestro cuerpo también crea oxidantes cuando fumamos o bebemos, y eso sí podemos evitarlo.
El elixir de la vida
Si el elixir de la vida existe, probablemente trataría el daño del ADN. De hecho, un reciente ensayo científico sobre el envejecimiento podría hacer precisamente eso.
El científico de Harvard David Sinclair es un experto en genética. Su investigación se ha centrado en la restricción de calorías como forma de ralentizar el reloj del cuerpo. «Cuando restringimos las calorías, lo que realmente estamos haciendo es decirle al cuerpo que ahora no es el momento de salir y multiplicarse», dice Sinclair. «Es el momento de conservar sus recursos, reparar mejor las cosas, luchar contra los radicales libres , y reparar el ADN roto.»
Pero Sinclair quería averiguar cómo imitar los efectos de la restricción de calorías – sin la inanición. Así fue como descubrió los efectos del NAD, nicotinamida adenina dinucleótido. El NAD es un compuesto que se encuentra en todas las células vivas. Cuando se probó en ratones de laboratorio, se descubrió que tenía los mismos efectos que la restricción calórica. Los ratones estaban más delgados, tenían más energía y podían correr más tiempo en una cinta de correr.
¿Es el NAD el avance en materia de envejecimiento que los humanos han estado buscando durante miles de años? Vamos a averiguarlo. Sinclair está probando los efectos del NAD en humanos para ver si tiene los mismos efectos antienvejecimiento.
Cuidando nuestro ADN
Hasta que encontremos esa mítica cura para el envejecimiento, ¿cómo podemos mantenernos sanos y, con suerte, alargar nuestra vida? Cuidar de nuestras células y del ADN juega un papel importante.
La longitud de los telómeros sigue siendo un pequeño misterio, pero sí sabemos que hay formas de combatir el estrés oxidativo. Comer frutas y verduras todos los días es una de las mejores maneras de prevenir y reducir el estrés oxidativo. ¿Por qué? Porque están llenas de antioxidantes. Alimentos como las bayas, los cítricos, el brócoli y las verduras de hoja verde oscura son sólo algunas de las frutas y verduras que son ricas en antioxidantes.
También puedes combatir el estrés oxidativo haciendo ejercicio con regularidad, usando protección solar, dejando de fumar y disminuyendo tu consumo de alcohol.
Celebrando el Envejecimiento
La Fuente de la Juventud suena muy bien y todo, pero en Brookdale, somos todos acerca de la celebración de la vida, no importa en qué capítulo se encuentre. Si está interesado en nuestras comunidades para mayores, ¡nos encantaría charlar! Póngase en contacto con nosotros en cualquier momento.
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