Poliandria, matrimonio de una mujer con dos o más hombres al mismo tiempo; el término deriva del griego polys, «muchos», y anēr, andros, «hombre». Cuando los esposos de un matrimonio poliándrico son hermanos o se dice que son hermanos, la institución se llama poliandria adélfica o fraternal. La poliginia, el matrimonio de un hombre y dos o más mujeres al mismo tiempo, incluye una forma sororal análoga.
Bob King
Las culturas poliándricas han ideado varios métodos para designar la ascendencia de los hijos de estos matrimonios. En la poliandria fraternal, a menudo se dice que los hijos descienden únicamente del hermano mayor, mientras que en otros casos la paternidad se establece mediante una ceremonia o se dice que los hijos descienden de todos los maridos por igual.
Una forma relacionada de unión marital, a veces llamada matrimonio secundario, se da cuando una mujer casada cohabita con un hombre distinto de su marido sin haber terminado el matrimonio por anulación o divorcio. La poliandria debe distinguirse del acceso sexual privilegiado a una mujer casada, una práctica que era bastante común en las culturas tradicionales y que a menudo estaba asociada a costumbres de parentesco, hospitalidad o ritos de fertilidad.
La poliandria es, de hecho, un fenómeno poco frecuente, si no tan raro como se pensaba, y la comprensión de las variables que definen el término está evolucionando. Las dos zonas más conocidas en las que se estudió la poliandria y se siguió practicando en el siglo XXI son la Meseta del Tíbet (una región compartida por la India, Nepal y la Región Autónoma del Tíbet de China) y las Islas Marquesas en el Pacífico Sur. Sin embargo, en un informe publicado en 2012, los antropólogos Kathrine Starkweather y Raymond Hames identificaron otras 53 sociedades no clásicas de todo el mundo (incluidas las de América del Norte y América del Sur) que también practican la poliandria, ya sea formal (es decir, reconocida por el matrimonio y la residencia conjunta) o informal (cuando dos o más hombres se consideran cofundadores de la descendencia y se ocupan del cuidado de la madre y del hijo o hijos). En general, se considera que la poliandria es una respuesta a condiciones locales peculiares, entre ellas la proporción de sexos, la mortalidad de los hombres adultos, el absentismo masculino, la estratificación social y la base económica del grupo. Prácticamente todas las sociedades en las que se acepta la práctica de la poliandria se basan en la caza y la recolección o en la agricultura.