Hay varios factores que influyen en la eficacia de los polvos para huellas dactilares.
Finalidad El polvo debe ser lo suficientemente fino como para mostrar el detalle de la huella dactilar. Los polvos más finos serían teóricamente capaces de mostrar más detalles que los polvos más gruesos. Adherencia El polvo debe presentar el nivel adecuado de adherencia, de modo que se adhiera al residuo de la huella dactilar (a menudo aceites) y no se adhiera al resto de la superficie, donde oscurecería la visión de la huella. Cuando un polvo recubre una superficie, esto se conoce como «pintura». Sensibilidad La sensibilidad está relacionada con la adhesión, y es lo bien que se adhiere el polvo a una superficie. Por ejemplo, la escama de aluminio es más sensible que el polvo de aluminio, pero una mayor sensibilidad no siempre es deseable. Color El polvo para huellas dactilares debe tener un color adecuado para la superficie en cuestión. Fluidez En menor medida, es importante que el polvo pueda fluir y no se «apelmace» en un bloque sólido, lo que lo haría inútil.
Como normalmente no se dan todas estas cualidades en un mismo material, se suelen utilizar composiciones de varios materiales. Por ejemplo, el negro de humo es particularmente negro y absorbe alrededor del 98% de la luz visible incidente, pero otros materiales pueden tener mayor adherencia o fluir más eficazmente, produciendo un polvo mejor que cualquiera de ellos por separado.