Ponzi vs. Esquema Piramidal: Una visión general
Los esquemas piramidales y los esquemas Ponzi tienen muchas características similares basadas en el mismo concepto: individuos incautos son engañados por inversores sin escrúpulos que les prometen rendimientos extraordinarios a cambio de su dinero. Sin embargo, a diferencia de una inversión regular, este tipo de esquemas sólo pueden ofrecer «beneficios» constantes mientras el número de inversores siga aumentando. Una vez que el número disminuye, también lo hace el dinero.
Las estafas piramidales y de tipo Ponzi son autosuficientes siempre que las salidas de dinero puedan ser igualadas por las entradas de dinero. Las diferencias básicas surgen en el tipo de productos que los estafadores ofrecen a sus clientes y en la estructura de las dos estratagemas, pero ambas pueden ser devastadoras si se rompen.
Los puntos clave
- Tanto los esquemas piramidales como los esquemas Ponzi implican a inversores sin escrúpulos que se aprovechan de personas desprevenidas prometiéndoles rendimientos extraordinarios a cambio de su dinero.
- En los esquemas Ponzi, los inversores dan dinero a un gestor de cartera. Luego, cuando quieren recuperar su dinero, se les paga con los fondos entrantes aportados por inversores posteriores.
- Con un esquema piramidal, el conspirador inicial recluta a otros inversores que a su vez reclutan a otros inversores y así sucesivamente. Los inversores que se incorporan más tarde pagan a la persona que los reclutó por el derecho a participar o quizás a vender un determinado producto.
Esquemas Ponzi
Los esquemas Ponzi se basan en servicios fraudulentos de gestión de inversiones: básicamente, los inversores aportan dinero al «gestor de la cartera», que les promete una alta rentabilidad, y luego, cuando esos inversores quieren recuperar su dinero, se les paga con los fondos entrantes aportados por los inversores posteriores. La persona que organiza este tipo de fraude se encarga de controlar toda la operación; se limita a transferir fondos de un cliente a otro y a renunciar a cualquier actividad de inversión real.
El esquema Ponzi más famoso de la historia reciente -y el mayor fraude a los inversores en Estados Unidos- fue orquestado durante más de una década por Bernard Madoff, que estafó a los inversores de Bernard L. Madoff Investment Securities LLC. Madoff construyó una gran red de inversores a los que recaudó dinero, reuniendo el dinero de sus casi 5.000 clientes en una cuenta de la que se retiró. En realidad, nunca invirtió el dinero, y una vez que la crisis financiera de 2008 se afianzó, ya no pudo mantener el fraude. La SEC valora la pérdida total para los inversores en unos 65.000 millones de dólares. La controversia desencadenó un periodo a finales de 2008 que se conoce como Ponzi Mania, en el que los reguladores y los profesionales de la inversión se lanzaron a la caza de otros esquemas Ponzi.
Esquemas piramidales
Un esquema piramidal, por otro lado, está estructurado de manera que el intrigante inicial debe reclutar a otros inversores que seguirán reclutando a otros inversores, y esos inversores seguirán reclutando a otros inversores, y así sucesivamente. A veces habrá un incentivo que se presenta como una oportunidad de inversión, como el derecho a vender un producto concreto. Cada inversor paga a la persona que lo reclutó por la oportunidad de vender este artículo. El receptor debe compartir las ganancias con los que están en los niveles superiores de la estructura piramidal.
Una diferencia clave es que los esquemas piramidales son más difíciles de probar que los esquemas Ponzi. También están mejor protegidos porque los equipos jurídicos que respaldan a las empresas son mucho más poderosos que los que protegen a un individuo. Una de las mayores estafas piramidales acusadas fue la de la empresa de nutrición Herbalife (HLF). A pesar de que fueron etiquetados como una estafa piramidal ilegal y pagaron más de 200 millones de dólares en daños y perjuicios, sus productos todavía se venden, y el precio de las acciones parece saludable.
Consideraciones especiales
De la misma manera que los inversores deben investigar las empresas cuyas acciones compran, es igualmente importante investigar a los que manejan su dinero. Es útil llamar a la Comisión del Mercado de Valores (SEC) para preguntar si hay investigaciones abiertas sobre un gestor de dinero o casos anteriores de fraude.
Si un inversor está considerando involucrarse en lo que parece ser una estafa piramidal, sería beneficioso utilizar un abogado o contador público para revisar los documentos en busca de inconsistencias.
El resultado final
Hay dos factores importantes adicionales a considerar: El único culpable en el esquema Ponzi y piramidal es el originador de la práctica comercial corrupta, no los participantes (siempre y cuando no sean conscientes de las prácticas comerciales ilegales). En segundo lugar, una estafa piramidal difiere de una campaña de marketing multinivel, que ofrece productos legítimos.