Los cumpleaños son un momento para reflexionar sobre nuestros comienzos y lo lejos que hemos llegado. Es un momento para hacer balance y ver en qué punto de nuestra misión en la tierra nos encontramos.
El nacimiento es un viaje traumático y la mayoría de nosotros, afortunadamente, lo olvidamos porque recordar el trauma haría la vida aún más difícil de lo que a veces es.
Mi hijo tiene 16 años y mi hija 14, y por supuesto, cada año los celebramos con una tarta con velas y regalos y todas sus personas y cosas favoritas, pero ¿por qué lo hacemos? ¿Para hacerles sentir especiales? ¿Para hacerles saber que realmente apreciamos la alegría que nos han proporcionado al venir aquí, al elegirnos? ¿Cómo empezó todo esto y por qué?
En el antiguo Egipto, cuando los faraones eran coronados, se convertían en dioses. Esta es la celebración de cumpleaños más antigua que se conoce.
Los vikingos marcaban la supervivencia en lugar de los cumpleaños, un ritual mencionado en las sagas es el tann-fé o regalo de dientes que se daba a un bebé cuando le salía su primer diente, celebrando el hecho de que el bebé había sobrevivido al primer año de vida.
Por supuesto, los vikingos también celebraban rituales de mayoría de edad, pero no los cumpleaños como los conocemos hoy. Los días del nombre eran más comunes que los cumpleaños en una etapa porque no había registro de nacimiento y en su lugar la gente celebraba el nombre en lugar de la edad, que también tiene poder, pero esa es otra historia.
Los antiguos griegos hacían pasteles en forma de luna para celebrar a la diosa lunar Artemisa. Usaban velas para representar el resplandor y la belleza de la luna. Probablemente los egipcios se inspiraron en ellos, ya que los cumpleaños tan lejanos sólo eran en honor de dioses y diosas, no de simples mortales. La vela también servía para ahuyentar a los malos espíritus, para ser una luz en la oscuridad.
Los romanos fueron los primeros en celebrar los cumpleaños de familiares y amigos, e incluso tenían días festivos para celebrar los cumpleaños de ciudadanos famosos. Quien cumplía 50 años recibía una tarta especial hecha con los mejores y más caros ingredientes: harina de trigo, aceite de oliva, miel y queso rallado. Los cumpleaños femeninos no se celebraron hasta alrededor del siglo XII.
El cristianismo primitivo no podía aceptar el concepto de cumpleaños debido a la práctica pagana de la astrología. Los cristianos también consideraban los cumpleaños como una celebración del ego.
Las costumbres y tradiciones relacionadas con la observancia de los cumpleaños en la época pagana tenían que ver con la adivinación del futuro, los buenos deseos para el futuro y la buena suerte contra los malos espíritus. Todos los rituales de cumpleaños forman parte de la magia otorgada al niño para mantenerlo seguro y feliz en el año venidero.
Aún así, la gente de todo el mundo atribuye cierta magia a su fecha real de nacimiento.
Llevamos un anillo con nuestra piedra de nacimiento para tener buena suerte. Cuando soplamos las velas de nuestra tarta de cumpleaños, pedimos un deseo, pero tenemos que mantenerlo en secreto o no se hará realidad.
Ya no damos golpes o pellizcos en los cumpleaños, pero en los tiempos paganos se creía que las bofetadas, los golpes e incluso los puñetazos (cuanto más fuertes, mejor) daban mucha suerte porque alejaban a los malos espíritus. Hoy en día, utilizamos chasquidos, globos y galletas de fiesta u otros tipos de ruidos para ahuyentar a los malos espíritus, pero la mayoría de nosotros no sabemos que lo hacemos por eso.
Algunos de los juegos de cumpleaños también están en la tradición de intentar conocer lo desconocido, para predecir el año que se avecina. Al niño que cumple años y a los demás celebrantes se les vendan los ojos, se les hace girar y mientras están un poco mareados tienen que intentar ponerle la cola al burro o al caballo, elegir el número correcto o cualquier versión de predecir el futuro a la que se esté jugando.
Debido a la creencia cristiana de que los humanos nacen con el «pecado original» y a que los primeros cumpleaños estaban relacionados con dioses paganos, la iglesia cristiana consideró los cumpleaños como algo malo durante los primeros cientos de años de su existencia. No fue hasta el siglo IV que los cristianos cambiaron de opinión y empezaron a celebrar el nacimiento de Jesús como la fiesta de la Navidad. En la Edad Media, el cumpleaños de Jesús se solía celebrar horneando una tarta con la forma de un niño Jesús envuelto en pañales.
Pronto también empezó a ganar popularidad la celebración de los cumpleaños de la gente corriente.
Alrededor del siglo XIII, la tarta se convirtió en el centro de las festividades de cumpleaños de los niños alemanes. La tarta se incorporó probablemente a las fiestas de cumpleaños de los niños después de que se convirtiera en parte de la forma tradicional de honrar el nacimiento de Jesús.
La fiesta de cumpleaños o Kinderfest se asemeja más a la forma en que todavía se celebra hoy. Esta celebración incluía una tarta de cumpleaños y velas. Los niños recibían una vela por cada año de vida, más otra para simbolizar la esperanza de vivir al menos un año más. Soplar las velas y pedir un deseo también formaba parte de estas celebraciones, lo que demuestra que algunas tradiciones perduran, pero cambian. En lugar de simbolizar la luz de la luna, aquí es probable que las velas adquirieran un nuevo significado aprobado por los cristianos, simbolizando la «luz de la vida»
En esta época, los pasteles dulces sólo estaban al alcance de los más ricos, ya que los ingredientes se consideraban un lujo. La revolución industrial ayudó a que las fiestas de cumpleaños o kinderfest crecieran y se extendieran. Gracias a los avances en la producción en masa, los ingredientes necesarios se volvieron más abundantes, y las pastelerías también empezaron a ofrecer pasteles ya hechos a precios más bajos.
En 1893, Patty y Mildred Hill escribieron una canción de buenos días para los estudiantes llamada, «Good Morning To All», que se extendió por las escuelas de Estados Unidos, dando lugar a muchas variaciones y cuando se publicó un cancionero en 1924, se añadieron algunas letras extra que eclipsaron los versos originales y la nueva canción se convirtió en la versión que todavía cantamos hoy, «Happy Birthday To You».