«Imagina esto: Estás buscando una nueva casa y tu agente inmobiliario te muestra el lugar perfecto con vistas al agua a un precio muy inferior al del mercado. Tu instinto te dice que debe haber algo malo en la casa. El agente te asegura que el propietario sólo quiere una venta rápida. ¿Deberías comprarla?
O digamos que un amable superior del trabajo te invita a su habitación de hotel para tomar un cóctel durante un viaje de negocios. Tu instinto te advierte que no debes ponerte en una situación de riesgo. Pero te preguntas si no te arriesgarás innecesariamente a una ofensa al rechazar una bebida inocente. ¿Qué debe hacer? La vida está llena de estos dilemas, y la mayoría de las veces los seres humanos decidimos ignorar nuestros instintos, esa voz en nuestra cabeza que nos dice que hagamos o no hagamos algo.
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«Los instintos son la respuesta más automática y arraigada a cualquier escenario presentado por el mundo a un organismo equipado con cerebro», dice el psicólogo computacional Dr. Stephen Thaler en un correo electrónico. «Necesitan ser rápidas y no contemplativas para enfrentarse con éxito a las amenazas y oportunidades repentinas del mundo»
Como seres humanos, nacemos con instintos de supervivencia, como la respuesta de lucha o huida, que nos ayuda a evaluar una situación y determinar si debemos enfrentarnos al peligro de frente o apresurarnos a salir.
Puede parecer obvio qué hacer si te enfrentas a un animal salvaje como un oso pardo (o quizás no). Pero otras situaciones son más matizadas, como las descritas anteriormente. ¿Debemos seguir siempre nuestros instintos? ¿Y por qué no lo hacemos?
«La razón más probable por la que las personas no siguen sus instintos proviene de su autoimagen -regida por el yo narrativo alojado en el córtex prefrontal dorsolateral (DLPFC), entre otras áreas cerebrales», señala la doctora Kyra Bobinet, diseñadora de neurociencia y directora general de engagedIN, una empresa de neurociencia especializada en el cambio de comportamiento. (La DLPFC es la región del cerebro que se ocupa de la memoria, el razonamiento, la planificación y otras funciones ejecutivas). «Esto significa que nuestro subconsciente examina constantemente cada experiencia y acción con la pregunta: ‘¿Soy yo o no? Compramos ropa, comemos o publicamos cosas en las redes sociales que se ajustan a la imagen de ‘yo’ -mientras rechazamos cualquier cosa que ‘no sea yo’- incluyendo un instinto que vaya en contra de lo que creemos que somos.»
Lo curioso es que a menudo percibimos los instintos como juicios instantáneos irracionales, pero el proceso es más intrincado que eso. En realidad, el instinto es una compilación de recuerdos y experiencias que suelen llevarnos a tomar la mejor decisión posible basándonos en sucesos anteriores.
«Como humanos, necesitamos conservar nuestra mente consciente, o memoria de trabajo, para decisiones y problemas apremiantes. En cambio, nuestro sistema de memoria implícita opera en nuestro subconsciente, rastreando y agregando nuestras experiencias en patrones reconocibles», dice Bobinet. «Experimentamos el instinto, o la intuición, cuando el sistema de memoria implícita reconoce un patrón que se repite con demasiada frecuencia o que tiene consecuencias importantes para nosotros, y entra en la mente consciente. El instinto es un sistema de alarma interno que, en la mayoría de los casos, ahorra nuestra energía consciente hasta que es absolutamente necesario».
Eso está muy bien, pero la mayoría de nosotros nunca nos damos cuenta de que eso es lo que ocurre. Así que, en su lugar, elegimos ignorar nuestros instintos. Una de las razones es el miedo a perderse algo, según el psicólogo Dr. Michael Salamon. Señala un estudio que demostró que el 19 por ciento de las novias que experimentaron dudas pero se casaron de todos modos se divorciaron cuatro años después (frente al 8 por ciento de las novias que no experimentaron dudas).
«Que, si ‘no me caso ahora puede que no me case nunca’, puede ser una de las causas que impulsan a las personas a seguir adelante con bodas sobre las que sienten incomodidad», dice en un correo electrónico. «Otra razón es la creencia de que son invencibles. En esas situaciones, las personas se creen más fuertes, más hábiles de lo que realmente son y se ponen en situaciones en las que salen perjudicados tanto física como emocionalmente.»
Otra explicación de por qué algunas personas ignoran los instintos más que otras tiene que ver con la primera infancia, según el psicólogo y fundador del sitio de citas nicho, el doctor Wyatt Fisher, psicólogo licenciado y autor del libro «Total Marriage Refresh». «De niños pasamos por una fase llamada de autonomía frente a la vergüenza y la duda. Si se nos elogia a menudo por nuestras nuevas habilidades, desarrollamos un sentido de autonomía; sin embargo, si se nos critica por nuestros intentos fallidos de nuevas habilidades al crecer, entonces desarrollamos un sentido de vergüenza y duda. Los adultos que más dudan de sus instintos suelen ser los que más se critican o se descuidan cuando crecen»
No hay que olvidar que hay una diferencia entre los buenos y los malos instintos. «Un buen instinto es de autoprotección, como tener la sensación de que alguien puede ser una amenaza o que un nuevo amigo puede no ser muy digno de confianza», dice Fisher. «Un instinto malo es cuando tenemos el impulso de causar daño a los demás, normalmente por dolor o resentimiento». Añade la neurocientífica Kyra Bobinet: «Un mal instinto puede definirse por una falsa percepción proyectada a partir de una experiencia pasada, como creer que un gran perro blanco está a punto de morderte sólo porque un perro de aspecto similar te mordió cuando eras joven».»