Oklahoma siempre ha sido el laboratorio de la nación para la pena capital.
Fue un legislador estatal llamado Bill Wiseman quien en 1977 tuvo la idea de la inyección letal al pedir al médico forense del estado una forma más humana y científica de dar muerte a seres humanos.
Parece que Oklahoma podría volver a experimentar. El miércoles, el fiscal general del estado y el director de correccionales anunciaron que una grave escasez a nivel nacional de los fármacos necesarios para la inyección letal significaba que cambiarían a la inhalación de nitrógeno para futuras ejecuciones.
La ejecución de presos por «hipoxia» de nitrógeno, que priva al cuerpo de oxígeno, nunca ha sido probada por ningún estado o nación en la historia del mundo. Pero el gas está ampliamente disponible para su compra por parte de los fabricantes (tiene una gran cantidad de usos, desde la soldadura hasta el inflado de neumáticos o la carbonización de la cerveza), lo que no puede decirse de las drogas de inyección letal midazolam y pentobarbital. Por razones humanitarias, las empresas médicas han dejado en gran medida de suministrar esos productos químicos a los gobiernos estatales.
«Estuve llamando a todo el mundo, a las callejuelas del subcontinente indio, para conseguir medicamentos», dijo Joe M. Allbaugh, director de correccionales de Oklahoma, en su anuncio del cambio al nitrógeno.
Allbaugh y el fiscal general del estado, Mike Hunter, dijeron que Oklahoma podría comenzar las ejecuciones con nitrógeno a finales de este año. Dijeron que primero habría un período de 90 a 120 días para desarrollar el nuevo método y permitir que los abogados de los condenados a muerte hagan sus cuestionamientos legales en los tribunales.
A continuación, un recuento de todo lo que Oklahoma sabe sobre su último método de ejecución propuesto (pista: muy poco).
Cómo se les ocurrió la idea
En 2014, un representante estatal republicano y ex policía de carretera llamado Mike Christian vio un documental de la BBC llamado «Cómo matar a un ser humano», que incluía un segmento sobre la inhalación de nitrógeno. Intrigado, llamó a un amigo del instituto, Michael Copeland, que anteriormente había sido fiscal general de la pequeña nación insular de Palau.
Copeland pidió a los profesionales médicos de la Universidad de Oklahoma que le ayudaran a estudiar la idea, pero se negaron. En su lugar, él y otros dos no científicos recopilaron un informe sobre el nitrógeno para la Legislatura estatal -que presentaron tras prepararse durante sólo tres horas una noche, según Christine Pappas, profesora local y una de las implicadas-.
Sus fuentes incluían artículos de 1963 y 1977, así como información sobre las técnicas de asfixia con gas inerte utilizadas por los activistas del suicidio asistido.
Comentarios
Después de leer el informe, los legisladores de Oklahoma celebraron una serie de audiencias sobre el gas nitrógeno, durante las cuales vieron vídeos de YouTube de adolescentes inhalando helio, riendo y desmayándose.
También tuvieron en cuenta un análisis financiero que decía que «los costes serían mínimos e incluirían la compra única de una máscara de gas (similar a la que se experimenta en el dentista), y el precio de un bote de nitrógeno».»
Un proyecto de ley de dos páginas que introducía el nuevo método fue aprobado por abrumadora mayoría en ambas cámaras de la Legislatura en la primavera de 2015, y los pocos que se resistieron expresaron su preocupación por el hecho de que los presos pudieran experimentar una breve euforia antes de perder el conocimiento y morir.
La justificación
Los partidarios del método del nitrógeno han argumentado que, dado que el gas no es en sí mismo venenoso (sólo desplaza el oxígeno), proporcionará una muerte más humana que las drogas paralizantes.
La idea, aparentemente, sería cubrir la cara del recluso condenado con una máscara de gas y llenarla de nitrógeno. A continuación, perdería la conciencia de forma gradual e indolora, como un buceador de aguas profundas o un alpinista a gran altura.
Christian, el promotor del proyecto de ley, lo explicó de esta forma a un periódico alemán: «Simplemente te sientas ahí y, unos minutos después, estás muerto».
La ciencia
«No tiene sentido, empíricamente», dijo Joel B. Zivot, anestesista de la Universidad de Emory, en una entrevista de 2015 con The Marshall Project.
No existe ninguna investigación médica, por ejemplo, sobre si el nitrógeno debe liberarse gradualmente o de golpe para lograr el efecto deseado. No se sabe nada sobre lo que podría ocurrir si el preso se resiste agitándose o rompiendo el sello de su máscara -o negándose a respirar, lo que podría provocar una dolorosa acumulación de dióxido de carbono en los pulmones.
En sus declaraciones al periódico alemán Der Spiegel, Christian podría haber revelado su verdadera razón y la de Oklahoma para adoptar un protocolo de ejecución tan poco probado. De una forma u otra, dijo, «vamos a dar muerte a estas bestias».