En 1910, Thomas Jennings huyó de la escena de un asesinato, pero dejó una pista que sellaría su destino: una impresión perfecta de sus huellas dactilares en la pintura seca de una barandilla, fuera de la casa donde había cometido el crimen. Las huellas dactilares de Jennings fueron las primeras que se utilizaron como prueba en una investigación criminal, y condujeron a su condena por asesinato en 1911.
Desde entonces, las huellas dactilares han seguido siendo una prueba crucial en las investigaciones forenses. Estos marcadores de identidad únicos son tan idóneos para la tarea de descubrir un crimen, que es casi como si existieran para eso.
Pero, por supuesto, no es así. Lo que nos lleva a la pregunta: ¿Por qué tenemos huellas dactilares y qué propósito biológico tienen?
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Los dedos y la fricción
Resulta que los científicos han discrepado históricamente sobre la respuesta.
«La gente ha tenido dos ideas sobre las huellas dactilares: que ayudan a mejorar el agarre y que ayudan a mejorar la percepción del tacto», dijo Roland Ennos, investigador de biomecánica y profesor visitante de biología en la Universidad de Hull, en el Reino Unido.
Ennos ha dedicado parte de su carrera a investigar la primera idea: que las huellas dactilares nos dan agarre. Durante mucho tiempo, ésta ha sido la teoría rectora, que los minúsculos surcos y picos de las huellas dactilares crean fricción entre nuestras manos y las superficies que tocamos.
Una prueba que apoya esta teoría es que las huellas dactilares podrían funcionar como los neumáticos de goma de los coches, cuya naturaleza flexible les permite adaptarse a la superficie por la que circulan. En los neumáticos, esta flexibilidad va unida a las bandas de rodadura que decoran su superficie, lo que aumenta la superficie del neumático y, por tanto, la fricción y la tracción. Ennos quería investigar si esta idea se mantendría en un experimento de laboratorio.
«Queríamos ver si la fricción de los dedos aumenta con el área de contacto como lo hace en los neumáticos», dijo Ennos a Live Science. Para averiguarlo, los investigadores arrastraron una placa de plexiglás por las yemas de los dedos de una persona, variando la fuerza en diferentes intentos y utilizando tinta de huellas dactilares para determinar qué parte de la zona de carne tocaba el cristal.
Sorprendentemente, estos experimentos revelaron que «el área real de contacto era reducida por las huellas dactilares, porque los valles no hacían contacto», dijo Ennos a Live Science. En otras palabras, en comparación con la piel lisa que cubre el resto del cuerpo, «las huellas dactilares deberían reducir la fricción, al menos en las superficies lisas»
Esto no desacredita por completo la idea de que las huellas dactilares ayudan al agarre, dijo Ennos. Se cree que las huellas dactilares podrían ayudarnos a agarrarnos a las superficies mojadas, por ejemplo -los canales absorben el agua de forma parecida a como lo hacen las bandas de rodadura de los neumáticos de los coches- para evitar que nuestras manos resbalen por una superficie. Sin embargo, esta idea es más difícil de probar porque es difícil imitar perfectamente el comportamiento de las huellas dactilares humanas en estas condiciones, dijo Ennos.
Pero existe la otra teoría, que podría ser más sólida: el papel de las huellas dactilares en la ayuda al tacto.
Tacto magistral
Hace unos años, Georges Debrégeas, un físico reconvertido en biólogo de la Universidad de la Sorbona de París, reflexionaba sobre la falta de una teoría concluyente sobre por qué tenemos huellas dactilares, cuando sintió curiosidad por el posible papel del tacto. Nuestros dedos contienen cuatro tipos de mecanorreceptores, o células que responden a estímulos mecánicos como el tacto. Debrégeas sentía especial curiosidad por un tipo concreto de mecanorreceptores, los corpúsculos pacinianos, que se encuentran a unos 2 milímetros por debajo de la superficie de la piel en las yemas de los dedos. «Me interesaban los corpúsculos de Paciniana porque sabíamos, por experimentos anteriores, que estos receptores específicos median en la percepción de la textura fina», dijo Debrégeas a Live Science.
Estos mecanorreceptores son especialmente sensibles a las diminutas vibraciones de una frecuencia precisa -200 hertzios- y, por tanto, ayudan a dar a nuestras yemas de los dedos su extrema sensibilidad. Debrégeas se preguntaba si las huellas dactilares potenciaban esta sensibilidad.
Para averiguarlo, él y sus colegas diseñaron un sensor táctil biomimético, un artilugio que se asemeja a la estructura de un dedo humano, con sensores que detectarían las vibraciones de forma similar a como lo hacen los corpúsculos pacinianos. Una versión de este dispositivo era lisa, y otra tenía un patrón de crestas en la superficie que imitaba una huella dactilar humana. Al moverlo sobre una superficie, el estriado produjo un descubrimiento fascinante: las crestas del sensor amplificaban la frecuencia exacta de las vibraciones a las que son tan sensibles los corpúsculos pacinianos.
Actuando como un sustituto de las yemas de los dedos humanos, el artilugio sugería que nuestras huellas dactilares canalizarían de forma similar estas vibraciones precisas a los sensores situados bajo la piel… Al amplificar esta información sensorial tan fina y detallada, la teoría es que las huellas dactilares multiplican por dos nuestra sensibilidad táctil. «El hecho de poner las huellas dactilares en la piel cambia por completo la naturaleza de las señales», afirma Debrégeas.
¿Pero cuál es el beneficio de tener unas yemas de los dedos tan hipersensibles?
Durante milenios, nuestras manos han sido herramientas cruciales para encontrar y comer alimentos, y para ayudarnos a navegar por el mundo. Esas tareas están mediadas por el tacto. La sensibilidad a las texturas, en particular, podría ser beneficiosa desde el punto de vista evolutivo porque nos ha ayudado a detectar el tipo de alimento adecuado: «La razón por la que necesitamos detectar y separar las texturas es que queremos separar la comida buena de la mala», explicó Debrégeas. Un fino sentido del tacto podría ayudarnos a evitar los artículos podridos o infectados.
Aumentando el peso de la idea, Debregéas señaló que el emparejamiento de las huellas dactilares y los corpúsculos pacinianos también existe en otros animales como los chimpancés y los koalas, que dependen parcialmente de la sensibilidad táctil para ayudarles a encontrar su comida.
Debregéas subraya, sin embargo, que su experimento no es una prueba de que las huellas dactilares hayan evolucionado con este fin. Pero es una tesis convincente y elegante, no obstante. «Parece que todo concuerda», dijo.
Finales sueltos y nuevas preguntas
Aún así, Debrégeas piensa en realidad que las huellas dactilares podrían servir a los objetivos tanto del tacto como del agarre. «La razón por la que somos tan buenos manipulando y manejando cosas es porque tenemos este exquisito sentido del tacto: un bucle de retroalimentación constante entre lo que tocamos y lo que sentimos», explicó. Eso «nos permite corregir en tiempo real la fuerza con la que vamos a agarrar el objeto».
Por ejemplo, si algo se resbala mientras lo sostienes, tienes que ser capaz de detectar el cambio en su superficie con las sensibles yemas de los dedos, para mantener tu agarre. Así que Debrégeas cree que es posible que nuestro fino sentido del tacto y el agarre preciso hayan coevolucionado
Ennos reflexiona sobre otra posible explicación: Las huellas dactilares podrían evitar las ampollas, cree. «Una última idea a la que me inclino es que las crestas refuerzan la piel en algunas direcciones y la ayudan a resistir las ampollas, a la vez que le permiten estirarse en ángulos rectos, para que la piel mantenga el contacto», dijo. «Esto es un poco como los refuerzos de los neumáticos».
A Ennos, estas múltiples posibilidades le intrigan.
Entonces, ¿dónde nos deja esto? Parece que, a pesar de ofrecer pruebas forenses irrefutables a los detectives y a la policía, por ahora, nuestras huellas dactilares siguen siendo una especie de enigma.
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Publicado originalmente en Live Science.
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