Pocas cosas desconciertan más a los futuros padres que elegir el nombre adecuado para su hijo, y el segundo nombre no es una excepción. Debe tener tanto gravedad como alegría de vivir, y establecer el tono para una vida de repetición en los formularios oficiales. Pero, en cualquier caso, ¿para qué sirve un segundo nombre?
La tradición moderna de incluir un segundo nombre (o dos) en el apelativo de un niño comenzó probablemente en la Edad Media, cuando los padres daban a los bebés un nombre personalizado y el nombre de un santo como segundo nombre, seguido de un apellido. A mediados del siglo XIX, esta costumbre europea comenzó a entrar en Estados Unidos, traída por los inmigrantes, y empezó a adquirir un nuevo significado. Los segundos nombres inspirados en los santos se sustituyeron a veces por segundos nombres no religiosos, como el nombre de soltera de la madre, y para cuando comenzó la Guerra Civil en 1861, los segundos nombres se daban a discreción de los padres -cualquier nombre de su agrado era válido- y a menudo eran de naturaleza aspiracional, con dos o tres segundos nombres. Después de todo, un nombre ficticio como Peter Aurelius Oliver Smith tiene un poco más de peso que el simple Pete Smith, ¿no?
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La idea de un segundo nombre se impuso en EE.S., y con la llegada de la Primera Guerra Mundial en 1914, los formularios oficiales de alistamiento se convirtieron en los primeros documentos gubernamentales en los que se pedía el segundo nombre a los solicitantes. Los segundos nombres se convirtieron en la norma, hasta el punto de que cuando los ordenadores empezaron a utilizarse de forma rutinaria para los documentos de los ciudadanos estadounidenses, se programaron para reconocer tres nombres. No dos. O cuatro. Sólo tres. Si no se introducía un segundo nombre, el programa insertaba automáticamente NMI, que era una abreviatura militar de «sin inicial del segundo nombre»
¿Y para los que no tenían segundo nombre, y mucho menos una inicial? La invención es la clave del éxito. Para Joanne Kathleen Rowling, más conocida como J.K. Rowling, autora de la serie de Harry Potter, el segundo nombre «Kathleen» es un afecto ficticio, que aparece como por arte de magia.
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