«El fetiche por el oro está profundamente arraigado en la psique humana» – autor John Kay.
El oro ha ocupado un lugar único entre la humanidad y ha sido una fuente de valor desde que se extrajo por primera vez en los días del rey Creso en Lidia en el año 550 a.C.. Las civilizaciones del pasado han asociado el oro a cualidades como la inmortalidad y la iluminación, y la sociedad actual sigue tratándolo como símbolo de perfección, ya sea compitiendo por una medalla de oro o cumpliendo la «regla de oro». Se ha regalado a los dioses, se han creado míticas ciudades doradas como El Dorado y se ha dado lugar a auténticas campañas de búsqueda de oro en todo el mundo, desde Canadá hasta Sudáfrica. El metal ha sido el motor del auge y la caída de imperios, ha inspirado guerras que dejaron cicatrices permanentes y se ha convertido en parte de la identidad nacional de los pueblos, como los de Ghana y Mozambique, que lucen oro en sus banderas como símbolo de su riqueza mineral.
Pero, ¿por qué es exactamente tan valioso el oro?
Datos sobre el oro y las propiedades del oro
El oro, símbolo químico Au, se puede encontrar en vetas minerales y depósitos aluviales de todo el mundo, y a menudo se produce como subproducto de otros metales como el cobre y el plomo (aunque hay muchas grandes minas que producen principalmente oro). Es más difícil encontrar una pepita de una onza que un diamante de cinco quilates.
Cómo comerciar con metales preciosos
El oro, suave al tacto y con un peso satisfactorio al sostenerlo, presume de algunas cualidades únicas en comparación con otros metales, predominando su naturaleza indestructible y su resistencia. Es químicamente inactivo, lo que significa que es lo suficientemente anticorrosivo y resistente como para permanecer inalterado durante miles de años.
Las capacidades siempre duraderas del oro significan que necesita fuerzas ajenas al mundo para formarse. Los teóricos creen que ninguno de los oros que se han extraído se formó en la Tierra, sino que es la creación de supernovas que explotan o del interior de estrellas de neutrones que colisionan.
Es un buen conductor térmico y eléctrico. Es dúctil, lo que significa que puede estirarse sin romperse, y maleable para permitir que se extienda en finas láminas sin agrietarse. Un solo gramo de oro puede convertirse en una lámina de un metro de ancho o en un alambre de 165 metros de largo.
Debido a la suavidad del oro, a menudo se alea con metales más duros como la plata o el cobre para mejorar su resistencia. La pureza del oro se mide en quilates: 24 quilates equivalen a un 100% de oro puro y 18 quilates representan una aleación con plata que contiene 750 partes de oro por 1000.
¿Por qué es valioso el oro?
El valor percibido del oro se ha ido arraigando en la mente de la sociedad a lo largo de miles de años. La importancia del oro a la hora de forjar las primeras monedas del mundo le otorgó un papel duradero que hizo que el metal siguiera siendo la columna vertebral de los mercados monetarios del mundo hasta hace apenas 50 años.
Los sistemas de pago originales requerían unidades físicas que pudieran intercambiarse entre comerciantes y mercaderes, y los metales preciosos eran perfectos para esa tarea. Esto significaba que los bienes podían intercambiarse en principio sin necesidad de una entrega inmediata, y actuaba como una unidad de intercambio mutuamente reconocida que era directamente comparable en una base similar.
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El oro y la plata se convirtieron rápidamente en los metales elegidos por los gobiernos que buscaban crear moneda. Su maleabilidad y su bajo punto de fusión hacían que fueran ideales para forjar monedas. Su color y brillo únicos, combinados con el hecho de que no se deslustra, dieron al oro una ventaja única sobre otros metales, y su rareza instaló la confianza porque la gente podía tener fe en que mantendría su valor, ya que la dificultad de extraer oro significaba que nadie podía intentar devaluar el metal como moneda.
Las primeras monedas del mundo estaban, por lo tanto, apuntaladas por el oro y, sorprendentemente, permanecieron así durante siglos. Prácticamente todos los países dejaron de vincular sus monedas a la cantidad de oro que tenían guardada en sus bóvedas a principios de la década de 1930, excepto Estados Unidos, que mantuvo el dólar fijo a 35 dólares por onza durante cuatro décadas más. El dólar siguió vinculado al precio del oro hasta 1971, pero como la mayoría de las divisas estaban a su vez vinculadas al dólar, esto significó esencialmente que el oro siguió siendo la columna vertebral del mercado mundial de divisas hasta entonces.
La decisión de dejar de apuntalar las divisas con oro era necesaria. La producción de oro y la cantidad que cada gobierno tenía almacenada no representaba lo que ocurría en las economías nacionales y, en última instancia, frenaba los mercados de divisas.
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Hoy en día, el oro juega un papel diferente. Aunque los desarrollos tecnológicos han abierto nuevos usos para el oro como metal más que como instrumento monetario, sigue desempeñando un papel en los mercados financieros y de divisas. Como el oro no necesita el respaldo o las garantías de un banco, un gobierno o cualquier otra persona, los inversores lo consideran un activo «seguro» que puede mantener su valor cuando otros activos no pueden hacerlo. También es atesorado por los bancos centrales para que actúe como moneda de reserva o como un activo reconocido internacionalmente que puede ser esgrimido en tiempos de necesidad. No hace mucho tiempo, Vietnam exigía que todas las transacciones de vivienda se pagaran en oro porque el dong vietnamita era simplemente demasiado volátil.
Su uso en joyería, tecnología y mercados financieros crea varios brazos de demanda para el oro y estos diversos usos ayudan a proporcionar apoyo en diferentes momentos a lo largo de los ciclos económicos y de las materias primas.
¿Por qué el oro es más valioso que la plata y el cobre?
La plata tiene muchas más aplicaciones industriales que el oro, el cobre es más fácil de encontrar y es mejor conductor de la electricidad, y el platino ofrece sus propias características de resistencia y es igual de difícil de descubrir. Entonces, ¿por qué el oro exige un valor superior al de estos otros metales?
¿Cuál es la oportunidad de comerciar con el oro frente a la plata?
Sorprendentemente, es el hecho de que el oro es tan poco interesante químicamente y poco práctico de usar en comparación con otros metales lo que le da un valor superior. Los tres se empañan en cierta medida con el paso del tiempo, a diferencia del oro, y son estas características duraderas las que hacen que el oro tenga una prima sobre otros metales. También cambian la dinámica de la oferta y la demanda del mercado del oro, que es diferente a la de otras materias primas. Mientras que metales como el cobre se producen y luego se consumen, todo el oro que se ha producido sigue existiendo.
¿Cuánto oro hay en el mundo?
Según el Consejo Mundial del Oro -un organismo comercial internacional que cuenta con algunos de los mayores mineros como miembros, entre ellos Agnico Eagle, AngloGold Ashanti, Barrick Gold, Newcrest Mining y Newmont Mining- se han extraído algo más de 190.000 toneladas de oro. Esto equivale a más de 6.000 millones de onzas, lo que puede parecer mucho, pero sigue representando menos de una onza de oro por cada habitante del planeta. Cabe destacar que más de dos tercios de este oro se han extraído desde 1950.
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Su indestructibilidad significa que prácticamente todo el oro que se ha producido sigue en circulación de una forma u otra hoy en día, ya sea en forma de lingote de oro, corona o chip de ordenador. Para demostrar aún más la escasez del metal, si se fundiera todo el oro que se ha producido jamás, cabría en una caja de 21 metros cúbicos o llenaría algo más de tres piscinas olímpicas.
La producción mundial añade cada año entre 2.500 y 3.000 toneladas de oro adicionales a los suministros existentes. El metal se puede encontrar en todo el mundo y es geográficamente diverso, pero los diez principales países representan casi dos tercios de todo el oro nuevo producido anualmente: