«es algo así como si nosotros mantuviéramos la estrella del norte en una posición determinada para saber dónde estamos», dice Jeff Smith, conservador de la colección de polillas del Museo Bohart de Entomología. De la misma manera, se cree que las polillas mantienen la fuente de luz en una determinada posición en relación con su cuerpo para guiarse, explica Smith.
Entre la lámpara, escenario izquierdo
Lo que la evolución de las polillas no pudo explicar fue la proliferación de la luz eléctrica 24/7 en nuestro mundo moderno.
De hecho, el día en que Thomas Edison patentó la bombilla -el 27 de enero de 1880, lo que allanó el camino para la distribución global de la iluminación eléctrica- fue un día oscuro en la historia de las polillas.
«Todo se ha estropeado porque hemos proporcionado muchas lunas artificiales», dice Lynn Kimsey, profesora de entomología en la UC Davis.
Los elementos dentro de los ojos de las polillas están sintonizados con la luz tenue, y actúan «como telescopios en miniatura». Así, cuando se enfrentan a una potente iluminación artificial, ésta puede actuar como un «superestimulante», dice Kimsey. (Relacionado: Estas polillas se beben las lágrimas de los pájaros dormidos)
«Cuando tienes luces realmente brillantes es casi irresistible.
Amantes cruzados por las estrellas
Pero, ¿qué ocurre cuando una polilla llega a lo que creía que era la luna? Es una sacudida de realidad.
«Conocí a un tipo que tenía un concesionario de Jaguar que tenía una gran luz de vapor de mercurio», cuenta Smith. «Todas las noches encendían las luces y grandes escarabajos venían volando hacia las luces de vapor de mercurio, aterrizando en el suelo. Por la mañana, las gaviotas los recogían, saltaban sobre los jaguares… y se cagaban en los coches».
El concesionario cambió a las bombillas de vapor de sodio porque la longitud de onda de la luz que emiten es mucho menos atractiva para los bichos.
Aunque todavía hay que investigar para entender del todo el comportamiento de las polillas, los científicos saben que las lámparas han echado por tierra la programación evolutiva de las polillas.
«No son las cosas más brillantes de esta tierra», dice Kimsey. «Perdonen el juego de palabras, pero no son las bombillas más brillantes de la manada».
«Uno pensaría que el objetivo de la noche sería encontrar comida o encontrar pareja», reflexiona Smith. «Pero he tenido una polilla fuera en mi porche durante tres días, simplemente sentada junto a la luz todo el tiempo… Si una mantis religiosa no se la come, o una rana no se la come, podría quedarse ahí desperdiciando gran parte de su vida.»