En un episodio del programa de telerrealidad Cheer Squad, cuatro miembros de un equipo de animadoras de competición se sientan en unas colchonetas azules en su gimnasio para hablar de un problema común al que se enfrentan. Su equipo de chicas, conocido como Cheer Sport Great White Sharks, es bicampeón del mundo, pero les cuesta hacerse respetar.
«¿Sabes cuál es mi mayor manía con las animadoras?». Nubs, de 16 años (el equipo se conoce por sus apodos), pregunta al grupo. «Todo el mundo no cree que sea un deporte».
«La gente cree que usamos pompones y bailamos», dice su compañera de equipo, B.H., de 17 años. «Eso es muy diferente de lo que realmente hacemos».
«Me han preguntado: ‘¿A quién animas? Y yo: ‘no, no, no'», se lamenta Nubs.
Durante la serie, el equipo se entrena para el mayor y más prestigioso evento de la temporada, la competición Cheerleading Worlds (este año el concurso de tres días en Orlando, Florida, terminó el lunes). Como insinúan las chicas, pero como pocos espectadores sabrán, las escuadras como los Great White Sharks no actúan en los partidos de fútbol o baloncesto de las escuelas. Ese tipo de animación, más visible, se conoce como animación colegial, o de banda, en la que el objetivo principal es apoyar a otros equipos deportivos. En cambio, los Great White Sharks son animadores del All Star. Aunque son similares en algunos aspectos a sus homólogas de la línea de banda, hay un par de diferencias cruciales. Los equipos All Star altamente entrenados -formados principalmente por jóvenes de 11 a 18 años, aunque no exclusivamente- pertenecen a gimnasios privados y no están vinculados a ninguna escuela. Su principal objetivo no es apoyar a otro equipo, sino ganar competiciones, que es uno de los principales criterios que determinan si una actividad atlética es un deporte.
Y, sin embargo, como indican las frustraciones de los Great White Sharks, las animadoras All Star suelen tener dificultades para ser tomadas en serio. Parte de este rechazo tiene que ver con el hecho de que la animación es uno de los pocos deportes predominantemente femeninos. Además, tanto las animadoras de la banda como las de la competición mantienen una apariencia hiperfemenina (mucho maquillaje, faldas cortas, uniformes de spandex deslumbrantes y pelo peinado) durante las rutinas. Pero la gente también tiende a agrupar ambos tipos de animación, a pesar de que las animadoras All Star han ganado terreno en los últimos años como deporte, y las escuelas no suelen etiquetar a las animadoras de banda como tal. Aunque a veces se la confunde con su homóloga de la banda, la animación competitiva ha surgido como una poderosa refutación de la creencia de décadas de que las animadoras no pueden ser un deporte.
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La animación competitiva es relativamente nueva en comparación con su prima de la banda, que ha existido desde la década de 1880, pero sólo se abrió a las mujeres en la década de 1920. En la actualidad, el 97% de los animadores son mujeres. El organismo nacional que gobierna las animadoras de competición, la United States All Star Federation (USASF), se fundó en 2003 para establecer normas de seguridad y de competición, y para certificar a los entrenadores. Al año siguiente se creó el organismo mundial, la International Cheer Union. Desde entonces, la popularidad de las animadoras de competición se ha disparado: Más de 1.000 equipos -de nuevo formados por mujeres jóvenes- compitieron en febrero en el Campeonato Nacional All Star de la National Cheerleading Association de 2017.
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Aunque las animadoras de banda y las All Star comparten algunas de las mismas habilidades, ahora se llevan a cabo con propósitos casi inversos: las de banda sobre todo para entretener, con la posibilidad de competir si un equipo tiene suficiente talento, y las All Star sobre todo para competir, con su papel histórico como animadoras siempre en mente. «La animación colegial se basa en el atractivo para el público. La animación All Star se basa en el desarrollo de habilidades», me dijo Kenny Sampson, el presentador del podcast Cheer Talk Radio, que ha estado entrenando en gimnasios All Star durante unos 15 años.
Las escuelas secundarias y universidades, así como la National Collegiate Athletic Association, no reconocen la animación en general como un deporte, influyendo indirectamente -pero poderosamente- en cómo se percibe la animación All Star. En 2012, un tribunal federal de apelaciones dictaminó que las escuelas no pueden sancionar a los equipos de animadoras como programas deportivos oficiales, lo que constituye la decisión judicial más reciente sobre la consideración de las animadoras como deporte. En ese caso concreto, la Universidad de Quinnipiac trató de eliminar su equipo de voleibol femenino para financiar su escuadrón de animadoras de competición, que, según el juez, estaba «demasiado poco desarrollado y desorganizado como para ser tratado como si ofreciera auténticas oportunidades atléticas universitarias a los estudiantes». El tribunal citó el Título IX, la ley que prohíbe la discriminación de género por parte de las instituciones educativas que reciben financiación federal.
«no alcanza los criterios según el Título IX que cualquier otro deporte también tiene que alcanzar para que la NCAA lo califique», explicó Deborah Slaner Larkin, Jefa de Proyectos Especiales de la Fundación Deportiva Femenina, refiriéndose a los programas escolares, no al All Star. «No hay una estructura para la competición, un apoyo financiero mínimo y no hay divisiones consistentes»
En virtud del Título IX, las escuelas que reciben financiación federal deben dar a los estudiantes masculinos y femeninos las mismas oportunidades de practicar deportes, pero no necesariamente los mismos deportes. Así que al añadir un equipo de animadoras mayoritariamente femenino a su lista de deportes, una escuela puede eliminar otro equipo femenino, quizás más caro, como intentó hacer Quinnipiac. Por eso, para los defensores del deporte femenino, el problema no es tanto que las animadoras no puedan ser deportistas, sino que las escuelas pueden utilizarlas como excusa para excluir a las mujeres de los deportes dominados por los hombres.
Como resultado, las escuadras de animadoras no sancionadas en las escuelas no pueden dar a sus miembros femeninos los mismos beneficios que los equipos deportivos femeninos tradicionales. Si esas escuadras fueran sancionadas, probablemente estarían quitando fondos a otros equipos. En medio de todo esto, las animadoras All Star han surgido como una tercera opción atractiva para las jóvenes atletas que buscan una actividad más estructurada, atléticamente rigurosa y orientada a la competición. También está dando grandes pasos en su búsqueda de legitimidad: El pasado mes de diciembre, la animación recibió el estatus provisional de deporte olímpico, lo que supone el primer paso hacia su inclusión oficial en los Juegos. En otras palabras, la próxima década podría ver a los miembros de escuadras como los Great White Sharks enfrentarse en el mayor escenario atlético del mundo.
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Las animadoras de All Star se han ido distinguiendo poco a poco de sus homólogas escolares durante más de una década. Sampson explicó que en 2004, por ejemplo, las rutinas competitivas todavía utilizaban los reconocibles cánticos del tipo «Go Team!», que se fueron eliminando en los años siguientes. Los elementos de las rutinas de las animadoras de la línea de banda y de las All Star siguen siendo los mismos -desde las pirámides hasta los conocidos saltos de pica y águila extendida- y cada una utiliza las mismas dos posiciones, volantes y bases.
Pero en las animadoras de las All Star, estas habilidades deben dominarse al más alto nivel. Las animadoras de All Star también deben ser gimnastas, capaces de realizar acrobacias avanzadas con una flexibilidad, un equilibrio y una sincronización impecables. «Creo que sería muy difícil argumentar que las volteretas, las acrobacias y las animadoras de competición no son un deporte», me dijo Ellen Staurowsky, profesora de gestión deportiva de la Universidad de Drexel, especializada en la igualdad de género. «Se corre mucho riesgo. Se lanzan al aire… Es innegable que tenemos atletas muy serios que se toman muy en serio la competición».
Todos los equipos del Star tienen de dos a tres entrenamientos a la semana, cada uno de los cuales dura hasta tres horas, según Sampson. Algunas jóvenes tienen de tres a cinco horas adicionales de clases para desarrollar sus habilidades de acrobacias y volteretas. Eso supone casi 15 horas semanales además de sus responsabilidades escolares habituales. Lo que no quiere decir que la animación en la línea de banda no sea un reto: las animadoras universitarias pueden ser muy hábiles y a veces incluso competir, pero el objetivo principal de sus equipos es, en última instancia, animar a otro equipo.
No es el caso de las animadoras de All Star. Peyton Mabry, una estudiante de 19 años de la Universidad Cristiana de Texas, anima como voladora con Cheer Athletics, probablemente el mejor programa All Star del país. Ha ganado 20 medallas de oro en las competiciones de Cheerleading Worlds, la mayor cantidad de cualquier gimnasio; este año ganó la medalla de plata en la división senior large co-ed. «Se puede considerar como la Super Bowl de las animadoras de competición», me dijo Mabry. Como muchas de sus compañeras del All Star, Mabry es una celebridad en las redes sociales: Tiene más de 584.000 seguidores combinados en Instagram y Twitter.
Las competiciones consisten en que los diferentes equipos realicen rutinas ensayadas que suelen durar dos minutos y 30 segundos ante un panel de jueces, de forma similar a, por ejemplo, una prueba de gimnasia. El objetivo en la competición es garantizar que cada acrobacia, secuencia de volteretas, salto, pirámide y movimiento de baile sea impecable, lo que requiere una coordinación precisa. «Si falta una persona en el equipo, un grupo de acrobacias no puede hacerlas, y la pirámide no puede subir. Hay tres personas debajo de mí en las que tengo que confiar para que no se me caiga», dice Kennedy Thames, voladora de los Rockstar Beatles. Thames sólo tiene 16 años, pero practica tres o cuatro veces por semana y suele participar en 10 competiciones al año.
La animación competitiva no sólo es agotadora, sino también peligrosa. «Es un deporte de adrenalina. Es duro», explicó Sampson. Las animadoras del All Star suelen decir que lo que hacen se asemeja a deportes más convencionales dominados por hombres, como el fútbol y el hockey. «Si algo sale mal, alguien puede acabar en el hospital», dijo Sampson. Añadió que el All Star tiene un grave inconveniente: «Es obscenamente caro. Entre las clases particulares, las cuotas de las competiciones, los uniformes y los viajes, puede costar entre 8.000 y 10.000 dólares al año»
Ese nivel de gastos pone a las chicas que quieren animar en una situación difícil. Pueden unirse al equipo de su escuela y perder potencialmente las oportunidades que podrían tener en un equipo deportivo oficial (como financiación, entrenadores experimentados y tiempo de práctica). O pueden hacer frente al exorbitante coste de un gimnasio All Star y aprovechar al máximo esos amplios recursos.
La animación en su conjunto sigue siendo una de las pocas actividades atléticas en las que la mayoría de los equipos son sólo de mujeres (un equivalente podría ser la gimnasia o el patinaje sobre hielo, donde las mujeres tienen más posibilidades de hacerse famosas). Pero dada la incierta posición de las animadoras de banda, es fácil ver el atractivo de un gimnasio privado All Star, un espacio dominado por atletas femeninas que también se adhiere a los mismos estándares de exigencia que cualquier deporte tradicional.
Como resultado, la popularidad de las animadoras de competición sigue creciendo tanto entre las participantes como entre los espectadores. En la actualidad hay 4,5 millones de atletas registrados en todo el mundo que forman parte de la International Cheer Union, y el interés del Comité Olímpico Internacional por el cheer proviene en parte de su «gran atractivo para los jóvenes». Las porras aún tienen dos años y medio de estatus provisional antes de poder solicitar su inscripción oficial en los Juegos Olímpicos, lo que significa que no debutarían hasta después de los Juegos de 2020 en Tokio. Pero si la petición tiene éxito, los Juegos Olímpicos serán la mayor oportunidad para que el cheer muestre su potencial atlético y desafíe la anticuada noción de que no puede ser un deporte.