Las alas bajo una nueva luz
La polilla de la pimienta se posa en la corteza del tronco de un árbol y abre sus alas para descansar. Un pájaro atrapamoscas hambriento que estaba cerca se abalanza para comer, pero pierde de vista a su presa. La polilla se mezcló con el tronco del árbol. Al mezclarse con el tronco evitó al molesto papamoscas, por lo que la polilla vive para ver otro día. Esto puede parecer un simple acto de la naturaleza, pero los científicos tienen bastante curiosidad por saber cómo y por qué surgen este tipo de interacciones.
Las polillas de los picos se colorean para mimetizarse con los árboles. Haga clic para ampliar.
El color críptico de las alas de la polilla de la pimienta se basa en varios factores diferentes. ¿Cómo acabó una polilla individual con ese color de ala? Y ¿por qué esta especie de polilla tiene incluso esos colores de ala?
El cómo y el porqué
Los científicos se hacen este tipo de preguntas y las ponen a prueba basándose en conocimientos previos y predicciones futuras. Algunas preguntas comunes se centran en cómo se desarrolla un rasgo. Esto se conoce como la causa próxima. La causa próxima del color de las alas de la polilla de la pimienta es genética. Un gen específico codifica si tienen alas de color claro u oscuro. En las polillas que sobreviven y se reproducen, los genes de un color específico se transmiten a su descendencia.
Ahora, veamos el panorama general. Por qué un animal como la polilla de la pimienta puede tener alas de colores? El porqué de la evolución de un rasgo se conoce como causa última. Ahora sabemos que las alas de la polilla de la pimienta ayudan a las polillas a pasar desapercibidas. Al pasar desapercibidas, sus posibilidades de supervivencia aumentan. Así que en un entorno específico, un color de ala puede ayudar a sobrevivir a más polillas que el otro color de ala. Es un beneficio bastante importante. La causa próxima y la causa última suelen estar implicadas en la aparición de un rasgo que ayuda a un organismo a sobrevivir en su nicho.
El ciclismo puede utilizarse como otro ejemplo de causalidad próxima frente a la última. Haga clic para obtener más detalles.
Entender tanto las causas próximas como las últimas nos ayuda a comprender por qué los rasgos cambian con el tiempo. En los bosques no contaminados, las polillas con alas ligeras tenían más probabilidades de sobrevivir. En los bosques contaminados, las polillas con alas oscuras se mezclaban mejor. Tenían menos probabilidades de ser devoradas por los pájaros y podían reproducirse y transmitir el color de sus alas.
También podemos analizar problemas más familiares en términos de cuestiones próximas o últimas. Piensa en una bicicleta. Para avanzar, se mueven los pedales. Esto hace girar las ruedas, moviendo la bicicleta. Esa es la causa próxima de cómo funciona una bicicleta.
Pero, ¿cuáles son las causas últimas de por qué se mueve la bicicleta? Una propuesta es que el ser humano necesitaba una forma más rápida de desplazarse. Diseñamos la bicicleta para ayudarnos a movernos más rápido y utilizar nuestro tiempo de forma más inteligente.
Si todavía estás confundido sobre la causa próxima frente a la causa última, intenta pensarlo de otra manera. Las explicaciones próximas y las últimas también difieren en la escala de tiempo en la que actúan. Las explicaciones próximas se centran en cosas que ocurren durante la vida de un individuo. Las explicaciones definitivas se centran en lo que ocurre en las poblaciones a lo largo de muchas generaciones. ¿Crees que tienes claro el cómo y el porqué de la biología?
Ponte a prueba
Trata de plantear algunas preguntas próximas y últimas para las siguientes adaptaciones: El color de las polillas, la búsqueda de comida en grupo en las aves, la crianza en los mamíferos y el llanto de los bebés.
Pulsa aquí para ver nuestros ejemplos de preguntas
| ADAPTACIÓN | PREGUNTAS PROFUNDAS | Preguntas ULTIMAS | |
| Color de las polillas | ¿Cómo se produce el color del ala?
¿El color de las alas es genético? ¿Son los diferentes colores de las polillas causados por mutaciones del ADN? ¿Determina el entorno el color de las polillas? |
¿Por qué es más común un color? ¿Qué comportamientos o factores ambientales determinan qué color de ala es más común? ¿Influye la selección de parejas en el color de las alas? ¿El color de las alas sólo es útil debido al camuflaje? |
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| Búsqueda de comida en grupo | ¿Por qué es beneficioso buscar comida en grupo?
¿Es más seguro buscar comida en grupo? |
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| La crianza en los mamíferos | ¿Cómo saben los animales que deben cuidar de sus crías?
¿Lo aprenden de los padres? ¿Nacen sabiendo cómo hacerlo? ¿Las hormonas causan el comportamiento? |
¿Por qué algunos animales son buenos padres? ¿Tener buenos padres aumenta la supervivencia? ¿Los animales con buenos padres se reproducen más? |
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| Los bebés que lloran | ¿Cómo deciden los bebés cuándo llorar?
¿Existe algún desencadenante que haga llorar a un bebé? |
¿Por qué lloran los bebés? ¿Las madres prestan más atención a los bebés que lloran? |
Pulsa aquí para ver nuestras respuestas
| ADAPTACIÓN | CAUSA PROXIMA CAUSA | CAUSA ULTIMA | Color de la polilla |
Un gen específico codifica el color negro del ala y otro gen específico codifica el color blanco del ala. El color negro apareció por primera vez como una mutación genética. |
Estos colores de las alas de las polillas evolucionaron porque las mutaciones que ayudaban a la polilla a mimetizarse y sobrevivir se transmitieron a la siguiente generación. |
| Búsqueda de comida en grupo | Las aves utilizan la visión para encontrar parches de comida y grupos de la misma especie. | La búsqueda de comida en grupo evolucionó para tener más tiempo para buscarla mientras otros detectan a los depredadores. Cuantos más pájaros haya en un grupo, menos posibilidades tendrán de ser comidos por un depredador. |
| La crianza en los mamíferos | La liberación de la hormona oxitocina desencadena un instinto de crianza en las madres y algunos padres. | La buena crianza aumenta la supervivencia de las crías. Las crías pueden crecer y reproducirse, transmitiendo sus genes. |
| Los bebés que lloran | Disparos específicos, como un pañal mojado, hacen llorar al bebé. | Los bebés humanos evolucionaron para llorar con el fin de alertar a los padres de una necesidad específica. |
Enlazando todo
Ambos tipos de causalidad son interesantes por sí mismos. Pero date cuenta de que están conectados. Debemos estudiar la naturaleza utilizando ambos tipos de preguntas. Esto nos ayuda a entender cómo los rasgos evolucionan y benefician a los organismos.
Imágenes adicionales vía Wikimedia Commons. Escarabajo elefante por Derek Ramsey.