¿Cómo se sientan los pájaros en los cables de alta tensión sin electrocutarse?
Probablemente nunca haya visto a un pájaro sentarse a horcajadas sobre dos cables a la vez, y hay una buena razón para ello…
Por Aaron Johnson
No es raro que un personaje de las películas acabe con la cara ennegrecida y la cabeza llena de pelo encrespado tras tocar un cable eléctrico con corriente. Sin embargo, lo que es un buen chiste en el mundo del espectáculo, es probable que te mate en la vida real, a menos que seas un pájaro. Los pájaros no tienen ningún problema en sentarse, sin inmutarse, en los cables de alta tensión que se ven a menudo en las carreteras. Esta capacidad no tiene nada que ver con que sean aves, explica Ranbel Sun, recién graduado en ingeniería eléctrica e informática que actualmente enseña en la Phillips Academy de Andover (Massachusetts). Todo tiene que ver con las conexiones que hacen -o, lo que es más importante, que no hacen-.
«La corriente eléctrica es el movimiento de los electrones», explica Sun. El movimiento de electrones a través de un aparato como el televisor es lo que le da la energía para mostrar imágenes y producir sonido. Sun describe el largo proceso que siguen estos electrones en movimiento para llegar a su casa. «Los electrones son arrastrados desde el suelo por la central eléctrica», dice. «Se mueven a través de las líneas eléctricas, a través de tu televisor, y finalmente hacen su camino de vuelta a la tierra desde donde vinieron». Esto crea un bucle cerrado, necesario para que la electricidad fluya.
La otra cosa que necesitan los electrones para moverse es motivación – o, más específicamente, una diferencia en lo que se llama potencial eléctrico. «Imagina que arrastras un montón de bolas de bolos por una montaña», explica Sun. «Si les das un camino, las bolas rodarán naturalmente por la montaña hasta una posición más baja». En la cima de la montaña, las bolas de bolos (que representan la corriente eléctrica) tienen un alto potencial, y se desplazarán por cualquier camino que esté disponible. Cuando un pájaro está posado en un solo cable, sus dos patas están al mismo potencial eléctrico, por lo que los electrones de los cables no tienen ninguna motivación para viajar por el cuerpo del pájaro. Si no hay electrones en movimiento, no hay corriente eléctrica. Nuestro pájaro está a salvo, al menos por el momento… Si ese pájaro estira un ala o una pata y toca un segundo cable, especialmente uno con un potencial eléctrico diferente, se abrirá un camino para los electrones – justo a través del cuerpo del pájaro.
Hay otros peligros para nuestros amigos emplumados, señala Sun. «El poste de madera que sostiene los cables está enterrado profundamente en el suelo», dice, «por lo que también sería peligroso que un pájaro se sentara en el poste y tocara un cable». Este es el problema con el que se encuentra la gente si toca los cables con corriente, ya que casi siempre estamos en contacto con el suelo. Nuestros cuerpos resultan ser excelentes conductores de la electricidad, y la corriente eléctrica los utilizará alegremente para completar un camino cerrado para fluir desde el alto potencial (el cable) al bajo potencial (el suelo). ¡ZAP!
Entonces, ¿cómo reparan los trabajadores los cables eléctricos con corriente sin hacerse daño? Utilizan materiales aislantes en sus ropas, equipos y cubos. Los materiales aislantes, como el caucho, son materiales a través de los cuales la electricidad tiene dificultades para fluir. Así, en lugar de pasar a través del electricista, los electrones se quedan al otro lado de sus guantes de goma o de sus herramientas con mango de goma. (Tenga en cuenta que no se trata de los guantes y herramientas domésticas habituales, ya que son demasiado finos para protegerle de una descarga y a menudo no están hechos completamente de goma). Como ni el trabajador ni el helicóptero están conectados al suelo (como un pájaro), el trabajador sólo tiene que asegurarse de que sólo toca un cable a la vez. A pesar de las continuas mejoras en materia de seguridad, el trabajo de electricista sigue siendo uno de los diez más peligrosos de Estados Unidos. Así que es una buena idea mantenerse alejado de los cables eléctricos a menos que seas un profesional capacitado… o un pájaro.
Ahora bien, si alguien pudiera explicar por qué los pájaros están siempre orientados en la misma dirección…
Gracias a Naveen Surisetty de Visakhapatnam, India, por esta pregunta.
Fecha: 10 de diciembre de 2013